USA:n ja Kanadan nuoret kohtasivat ulkojäällä

Nuorten MM-kisat jatkuivat perjantaina kahdella ottelulla. Kisojen historian ensimmäisestä ulkoilmaottelusta muodostui loppujen lopuksi melkoinen trilleri, kun USA nousi viimeisessä erässä Kanadan rinnalle, ja vei ottelun nimiinsä voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 4-3 (0-2, 1-1, 2-0, 0-0).

Kanadan nuoret aloittivat MM-urakkansa kaatamalla ensiksi Suomen ja jyräämällä heti perään Slovakian. USA:n kisojen alku taas on ollut kaksijakoinen. Ensimmäisessä ottelussaan isäntämaan nuoret tekivät Tanskasta muhennosta murjomalla taululle peräti 9-0-lukemat, mutta Slovakia otti USA:sta 3-2-yllätysvoiton.
Ulkoilmaottelun estradina toimi NFL-joukkue Buffalo Billsin kotiareena New Era Field, jonne mahtuu 71 608 katsojaa. Vaikka tupa ei aivan täynnä ollutkaan, ottelussa tehtiin uusi nuorten MM-kisojen yleisöennätys, joka on nyt 44 592 katsojaa. Kanadalaiset kiekkofanit saapuivat rajan yli sankoin joukoin seuraamaan lumimyräkässä käytyä kamppailua. Areenalle vievät tiet ruuhkautuivat, ja osa yleisöstä ehti katsomoon vasta toisen tai kolmannen erän aikana.
USA oli toipunut Slovakia-tappiosta nopeasti, eikä edes Kanadan johtoasema heikentänyt amerikkalaisnuorten hermokontrollia.
- Emme olleet tyytyväisiä edelliseen otteluun, mutta otamme ennemmin tappion aikaisessa vaiheessa turnausta. Kaikki olivat sisuuntuneita tähän otteluun, totesi USA:n hyökkääjä Brady Tkachuk IIHF:n haastattelussa.
USA aloitti ottelun hyvin ja hallitsi pelin tapahtumia. Kanada kuitenkin aloitti maalikarkelot jo neljän minuutin kohdalla, kun joukkue pääsi ylivoimalle. Puolustaja Cale Makar ampui kiekon viivasta USA:n maalivahti Jake Oettingerin haarojen välistä maaliin.
Kanada pääsi toisen kerran ylivoimalle erän puolenvälin jälkeen, ja kapteeni Dillon Dube vei upealla laukauksella joukkueensa jo kahden maalin johtoon.
Ottelun toisessa erässä lumisade voimistui, ja vaikka kenttää kolailtiinkin useasti erän aikana, lunta alkoi olla jäällä jo melkoisesti. Olosuhteet muuttivat pelin kulkua, sillä ylimääräiset hienoudet jäivät pois ja peli oli entistäkin suoraviivaisempaa.
- Minun mielestäni jää oli todella hyvä. Totta kai lumi muutti olosuhteita, mutta kokonaisuutena kaikki oli hyvällä tasolla. Tämä oli upea kokemus, totesi Tkachuk.
Peli aaltoili toisessa erässä päästä päähän, mutta todella vaaralliset maalintekopaikat jäivät vähiin.
USA pääsi hetkeksi niskan päälle, kun Kanada hölmöili ja otti kaksi jäähyä samaan aikaan. Kieffer Bellows käytti tilaisuuden ja iski kavennusmaalin karmealla lämärillä. Kanada kuitenkin kuittasi osuman heti seuraavassa vaihdossa, kun Boris Katchouk vei hienolla ohjauksella joukkueensa taas kahden maalin johtoon.
Lumimyräkkä jatkui myös päätöserässä, mutta se ei vaikuttanut New Era Fieldin huikeaan tunnelmaan. USA tuli ensiksi maalin päähän Scott Perunovichin osumalla, ja heti perään Tkachuk tasoitti ottelun. Molempiin maaleihin esityön teki Casey Mittelstadt, joka jatkoi tehokkaita otteitaan keräämällä ottelussa kolme syöttöpistettä. Buffalo Sabresin viime kesän ykköskierroksen varaus johtaa kolmen ottelun jälkeen turnauksen pistepörssiä tehoin 3+3=6.
- Mittelstadt on uskomaton pelaaja. Pyrimme pelaamaan kiekkoa hänen kauttaan, kun olemme jäällä. Hän pystyy luomaan paljon tilanteita, Tkachuk hehkutti.
Ottelun varsinainen peliaika päättyi tasalukemiin, ja kun jatkoaikakaan ei tuonut ratkaisua, siirryttiin voittolaukauskilpailuun. Kun Bellows ja Tkachuk onnistuivat ohittamaan Kanadan maalivahti Carter Hartin ja neljä Kanadan laukojaa epäonnistuivat, USA nappasi henkisesti tärkeän voiton verivihollisestaan lähes neljän tunnin taiston jälkeen.
Turnauksen B-lohkon puolella kohtasivat perjantaina Valko-Venäjä ja Venäjä. Kamppailussa ei nähty yllätystä, sillä Valko-Venäjä taipui Venäjälle maalein 2-5 (0-2, 0-1, 2-2). Venäjän tehomiehiä ottelussa olivat kaksi osumaa iskenyt Klim Kostin sekä kaksi maalia alustanut Andrei Svetshnikov, josta ennakoidaan tulevan kesän ykköskierroksen varausta.
Venäjän tämän vuoden MM-joukkue ei välttämättä ole yhtä taitava kuin joinakin aiempina vuosina, mutta päävalmentaja Valeri Bragin vaikuttaa hitsanneen joukkueen hyvin yhtenäiseksi.
- Me olemme joukkueena yhtä tiivis kuin nyrkki. Hänen joukkueensa ovat aina erittäin yhtenäisiä, kuin yhtä perhettä. Nautin aina pelaamisesta Braginin alaisuudessa, totesi Kostin IIHF:n haastattelussa.
Suomi palaa välipäivän jälkeen tositoimiin lauantaina, kun vastaan asettuu Slovakia.
Nuorten Leijonien turnaus alkoi vaikeasti, kun Kanada voitti avausottelun 4-2. Kurssi kuitenkin kääntyi voitokkaaksi, kun Tanska kaatui Suomen käsittelyssä torstaina 4-1.
Slovakia ei ole Suomelle mikään läpihuutojuttu, sillä se osoitti iskukykynsä kaatamalla USA:n.
Yksilötasolla etu on kuitenkin Suomella, sillä Slovakia on kärjistetysti sanottuna yhden ketjun joukkue. Slovakit kaatuvat tai voittavat ykkösketjunsa kanssa. Sen muodostavat ensi kesän varaustilaisuuden kärkikymmenikköön ennustettu Samuel Bucek, Calgary Flamesiin viime kesänä varattu Adam Ruzicka ja HPK:ssa pikavisiitillä käynyt Filip Krivosik. Slovakian ykkösnyrkki on varmasti huomioitu ja merkattu tarkasti Nuorten Leijonien palavereissa ennen ottelua.
Slovakian maalivahti Roman Durny oli USA-ottelussa uskomattomassa vireessä ja torjui peräti 43 laukausta.
- Tämä oli isoin peli elämässäni. Meidän täytyy nauttia voitosta, mutta huomenna meidän pitää alkaa valmistautua Suomea vastaan pelattavaan otteluun, Durny totesi IIHF:n haastattelussa USA:sta otetun voiton jälkeen.
Suomi otti Tanskasta torstaina rutiinivoiton, joka kuitenkin jätti kysymysmerkkejä ilmaan. Nuorten Leijonien ylivoima ei oikein toiminut vieläkään, ja avauspelaaminen oli edelleen tuskaista. Hyökkääjien ja puolustajien väliset välimatkat olivat liian isoja, ja siitä seuranneista kiekonmenetyksistä esimerkiksi Kanada rokotti Suomea avauspelissä. Tanskalla ei ollut riittävästi yksilötaitoa siihen.
- Suomen suora hyökkäyspelaaminen ei ole hyvää. Suomi ei saa laadukkaita hyökkäyksiä, vaikka päästäisiinkin ylivoimalle. Tulee liian pitkiä kuljetuksia keskialueella. Yksi pelaaja kuljettaa ja kaksi karkaa korkealle, totesi asiantuntija Marko Tuulola YLE:n haastattelussa.
Suomen ylivoima pyöri Tanskaa vastaan jo hyvin, mutta kaikki laukaukset tulivat kaukaa ja ilman kunnollista maskia maalin edessä.
- Ykköskenttä pystyi luomaan todella paljon laukauksia, mutta miten pystytään luomaan tulos? Tanska pelasi pienellä boksilla. Tolvanen ampui varmaan kahdeksan vetoa blokkaajaan. Pitäisi saada pikkuisen nopeammin kiekkoja maalille, Tuulola jatkoi.
Slovakia on Suomelle hyvä mittari ennen uudenvuodenaattona USA:ta vastaan pelattavaa ottelua. USA osoitti viimeistään perjantain ulkoilmaottelussa olevansa todellinen mestarikandidaatti, joten Suomen täytyy todella parantaa pelaamistaan pystyäkseen haastamaan isäntämaan nuoret.