Tyynenmeren divisioonan kärjessä on kuumaa

78, 76, 74.

Siinäpä kauniisti aleneva numerosarja, joka NHL:n Tyynenmeren divisioonan ollessa kyseessä jatkuu neljännen numeronsa osalta luvulla 60.

Kyseessä ovat tietenkin divisioonan kärkijoukkueiden pistemäärät. Los Angeles Kings, Anaheim Ducks ja San Jose Sharks hallitsevat lännen epätasaisempaa divisioonaa varsin railakkaalla erolla neljäntenä olevaan Vancouver Canucksiin.

Kun runkosarjaa on jäljellä noin parisenkymmentä kierrosta, alkaa olla aika selvää, että kolmen kärki menee tästä divisioonasta pudotuspeleihin, ja Villi Kortti –sijat ratkotaan Keskisen divisioonan joukkueiden kesken.

Tyynenmeren divisioona on ollut tällä kaudella todella kaksijakoinen, mutta kärkensä osalta se on saamassa hienon huipennuksen. Asetelman herkullisuutta lisää se, että kaikki kolme kärkijoukkuetta tulevat samasta osavaltiosta.

Taistelu Tyynenmeren divisioonan herruudesta on samalla muodostumassa Taisteluksi Kaliforniasta ja sen kiekkoherruudesta.

Tuo taistelu ”Sunny Staten” ykkössijasta on oleva kuuma.

Kingsin ja Ducksin ottelu Suomen aikaa maanantain vastaisena yönä nähtiin kuin varaslähtönä runkosarjan huipennukseen. Joukkueet ottivat toisistaan armotta mittaa, ja tämä vääntö kääntyi Ducksille 4-2, eikä vähiten Corey Perryn kypärätempun ansiosta.

- Se oli kuin pudotuspeliottelu. Molemmat joukkueet pelasivat sen mukaisesti. Nämä joukkueet eivät pidä toisistaan, kommentoi Anaheimin päävalmentaja Bruce Boudreau ottelun jälkeen.

- Kun näitä kavereita vastaan pelaa, on tila vähissä. Tämä on miesten peliä. On oltava valmiina, tuumasi puolestaan maalisankari Perry.

Juuri Anaheim on näistä joukkueista kovimmassa iskussa tällä hetkellä. Kings-voitto oli sen kahdeksas peräkkäinen.

Se on Kingsistä kahden pisteen päässä divisioonan toisena, mutta sillä on yksi ottelu vähemmän pelattuna, joten jos se kaataa ensi yönä Suomen aikaa Montrealin, ovat paikallisvastustajat tasapisteissä.

Ducksin kovimmista syömähampaista Ryan Getzlaf porskuttaa 11 ottelun pisteputkessa ja Perry katkaisi juuri Kingsiä vastaan neljän ottelun pisteettömän putken.

Joukkue vahvistui vielä siirtorajalla Jamie McGinnillä ja Brandon Pirrillä.

- Saimme syvyyttä ja monipuolisuutta. Olen tyytyväinen siihen, mitä teimme sekoittamatta joukkueen kemiaa, kommentoi GM Bob Murray AP:lle.

Kings pelasi juuri ennen Ducks-peliä neljän ottelun voitto- ja viiden ottelun pisteputken. Se hankki viime päivinä Kris Versteegin.

- Versteeg on maalintekijä. Hän ei ole rouhija, eikä iso pelaaja, mutta Los Angelesilla on heitä jo ennestään. Kun hän saa kiekon lapaan, hän menee maalille. Hän on myös voittanut Stanley Cupin, ja nyt maalintekijä meni joukkueeseen, jossa on paljon Stanley Cup –voittajia, analysoi ESPN:n asiantuntija Barry Melrose.

Anaheimilla ja Los Angelesilla voi siis kuvitella pullien olevan hyvin uuneissaan.

San Jose murjoi Montreal Canadiensin varhain tiistaina Suomen aikaa, eikä siis ole divisioonan kärjestä kuin neljän pisteen päässä. Se vahvisti itseään viime hetkellä maalivahti James Reimerilla ja hyökkääjä Jeremy Morinilla.

Sharks on voittanut kaksi viime otteluaan, ja kymmenestä viime pelistä sekin on voittanut kuusi ja jäänyt pisteittä vain kahdesti.

Kaikkien kolmen esitykset ovat siis viime aikoina olleet myönteisiä ja mikä tärkeintä: jokainen niistä on pelannut menestyksekästä kiekkoa omiin vahvuuksiinsa nojaten. Tämä on tarkoittanut sitä, että kaukalossa on nähty työteliäitä ja vauhdikkaita kalifornialaisjoukkueita.

Ducks ja Kings kohtaavat seuraavaksi Montrealin keskiviikon ja torstain vastaisina öinä. Ducks pelaa torstain vastaisena yönä Arizona Coyotesin vieraana, minkä jälkeen Kalifornian Taistelun seuraava osa nähdään Los Angelesissa lauantai-iltana Suomen aikaa.

Jos joukkueiden toissaöisestä pelistä voidaan vetää mitään johtopäätöksiä, pelataan silloinkin jo pudotuspelikiekkoa kaikilla sen mausteilla ja lainalaisuuksilla höystettynä.

Nykyvireet säilyttäessään joukkueet ovat siis liki varmoja pudotuspelijoukkueita, ja lupaavaa tälle keväälle onkin se, että se ei näytä niille riittävän.

Mahdollisuus ykkössijaan on todellakin tiedostettu.

- Näemme sen silmissämme, Perry maalaili Orange County Registerille.

- Olemme lähellä vuoren huippua, mutta emme vielä sen päällä, säesti Boudreau lehdelle.

- Aiomme taistella loppuun asti, Getzlafkin uhosi.

Lauantainkin jälkeen Kings ja Ducks kohtaavat runkosarjassa vielä kertaalleen. Ottelu on Kingsin toiseksi viimeinen ja Ducksin kolmanneksi viimeinen runkosarjaottelu.

Pisteiden lisäksi jaossa on mustelmia.

Kunpa divisioonan tilanne vain olisi tuolloinkin vielä yhtä tiukka.