Tukijoukot ovat tasanneet Crosbyn paineita

PITTSBURGH – Jim Rutherford tapasi kapteeninsa Sidney Crosbyn heti sen jälkeen, kun hän oli ottanut vastaan Pittsburgh Penguinsin toimitusjohtajan tehtävän kaksi vuotta sitten. Silloin joukkue oli siinä tilanteessa, että se oli jäänyt viisi kertaa peräkkäin Stanley Cup –finaalin ulkopuolelle, ja Crosby oli tehnyt vain yhden maalin viimeksi pelaamissaan 18 pudotuspeliottelussa.

- Hän sanoi, että he tekevät sen, mitä voittoon tarvitaan, Rutherford kertoi.

- Puhuimme eri asioista, siitäkin, kuinka ei voi olettaa parhaiden pelaajien ratkaisevan ottelun joka ilta. Tähtipelaajilta odotetaan aina paljon, mutta heidän takanaan pitää olla hyvät tukijoukot.

Crosby on ansaitusti saanut kehuja suorituksistaan, mutta Penguins johtaa Stanley Cup -finaalisarjaa San Joseta vastaan 2-0 pääasiassa sen takia, että kaikki neljä ketjua ovat olleet tehokkaita ja vuorollaan ratkaisijoita. Finaalin kolmas ottelu pelataan lauantaina Sharksin kotihallissa SAP Centerissä.

Crosby on voittanut NHL:n parhaan pelaajan palkinnon Hart Trophyn kaksi kertaa ja on jälleen tällä kaudella ehdolla palkinnon saajaksi. Hän on voittanut myös liigan pistepörssin kaksi kertaa ja kerran maalipörssin.

Joukkuekaveri Jevgeni Malkin on voittanut sekä Hart Trophyn että pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe Trophyn ja liigan pistepörssin kaksi kertaa.

Sekä Crosby että Malkin ovat tämän vuoden pudotuspeleissä tehtailleet maaleja ja pisteitä harvempaan tahtiin kuin aikaisempina vuosina. Crosby on tehnyt keskimäärin 0.3 maalia ja 0.85 pistettä tällä kaudella, kun vuosina 2007-15 keskiarvot olivat 0.43 ja 1.18. Malkin puolestaan on tänä vuonna lukemissa 0.21 ja 0.79, kun vuosina 2007-15 luvut olivat 0.42 ja 1.10.

Kumpikaan heistä ei johda Penguinsin maali- tai pistepörssiä tällä kaudella. Crosby on jaetulla kolmannella sijalla maalipörssissä (6) ja jaetulla toisella sijalla pisteissä (17). Malkin on jaetulla kuudennella sijalla maaleissa (4) ja neljäntenä pisteissä (15).

Ja kuitenkin Penguins on vain kahden voiton päässä Stanley Cup –mestaruudesta.

Rutherford on uudistanut joukkuetta rajusti perimillään nuorilla lupauksilla ja pelaajakaupoilla ja vapailla agenteilla sekä vaihtanut valmentajaa ja pelisysteemiä kaksi kertaa. Ensin sai lähteä Dan Bylsma, jonka tilalle kesäkuussa 2014 tuli kiekkokontrollin nimeen vannova Mike Johnston, joka puolestaan sai väistyä nopeaan peliin luottavan Mike Sullivanin tieltä joulukuussa 2015.

Finaalisarjan ensimmäisessä ja toisessa ottelussa Sharksia vastaan maalivahti, neljä kuudesta puolustajasta ja yhdeksän kahdestatoista hyökkääjästä olivat pelaajia, jotka on nostettu ylös farmiliigasta tai hankittu Rutherfordin kaudella.

Penguinsin kokoonpanossa on kymmenen pelaajaa, jotka ovat tehneet vähintään neljä maalia, ja seitsemän heistä ei ollut mukana ennen Rutherfordia. Kymmenen pelaajaa on tehnyt vähintään

yhdeksän pistettä, ja kuusi heistä ei ollut kokoonpanossa ennen Rutherfordin aikakautta.

Penguinsin viimeksi tehdyt yhdeksän maalia (tehty Tampa Bay Lightningia vastaan pelatun kuudennen idän finaaliottelun jälkeen) on merkattu pelaajille, jotka eivät olleet kokoonpanossa vuosi sitten.

Hyökkääjä Phil Kessel, joka hankittiin Toronto Maple Leafsistä viime heinäkuussa, on tehnyt yhden noista maaleista. Hän johtaakin Penguinsin pistepörssiä pudotuspeleissä tehoin 10+9=19.

Tuloks Bryan Rust, kolmannen kierroksen varaus ja pelaaja numero 80 vuodelta 2010, kutsuttiin farmista ylös runkosarjan aikana, ja hän on tehnyt neljä joukkueen viimeisistä yhdeksästä maalista, mukaan lukien molemmat maalit seiskaottelussa Lightningia vastaan.

Hyökkääjä Nick Bonino hankittiin Vancouver Canucksista viime heinäkuussa, ja tulokas Conor Sheary teki sopimuksen vapaana agenttina myöskin viime heinäkuussa, ja hänet nostettiin farmista ylös runkosarjan aikana. Kumpikin heistä on tehnyt kaksi joukkueen viimeisimmistä yhdeksästä maalista.

Bonino teki voittomaalin, kun ensimmäisen finaaliottelun kolmatta erää oli jäljellä 2.33. Sheary puolestaan teki toisen finaaliottelun voittomaalin jatkoerässä, ajassa 2.35. Hän sai syötön puolustaja Kris Letangilta, jolle kiekon toimitti avauksen voittanut Crosby. Sheary on pelannut Crosbyn ketjun vasemmassa laidassa, oikealla on Patric Hörnqvist.

- Tilanne ei tunnu hämmentävän häntä, Crosby mainitsi.

- Nuoret kaverimme on joutuneet tilanteisiin, joihin nuoret pelaajat eivät yleensä joudu, mutta he ovat sopeutuneet hyvin ja auttaneet joukkuetta paljon.

Joukkueen syvyys näkyy muuallakin kuin hyökkäyspään tilastoissa. Sullivan on sen ansiosta voinut jakaa peliminuutteja tasaisemmin, ja sen takia Penguins on pystynyt pelaamaan nopeaa, kiekkoa tavoittelevaa tyyliään, jahtaamaan vastustajaa joka puolella jäätä ja pitämään kiekkoa hallussaan. Penguins on ollut laukauksissa parempi yhdessätoista ottelussa peräkkäin, aina siitä lähtien, kun joukkue pelasi viidennen ottelun Washington Capitalsia vastaan pudotuspelien toisella kierroksella.

- Voimme käyttää koko penkkiä, ja se auttaa meitä kaikkia, mukaan lukien Sidiä ja Genoa. Voimme pelata sillä tyylillä kuin haluamme, Sullivan muistutti.

- Pelaajat ovat todistaneet, että menestystä tulee, kun pelaamme haluamallamme tavalla. Se on valanut pelaajiin uskoa omaan systeemiin.

- Sid ja Geno ovat olleet hyvin epäitsekkäitä. He ovat asettaneet joukkueen etusijalle ennen itseään, ja sen takia meistä on tullut joukkue sanan varsinaisessa merkityksessä.