Näkökulmavääntö: Onko Maple Leafsista mestariksi?

Perjantaisin NHL.com/fi:n asiantuntijat keskustelevat taalakaukaloiden ajankohtaisimmista aiheista. Tällä kertaa väännetään siitä, onko Toronto Maple Leafs todellakin varteenotettava mestariehdokas.

Washington Capitalsin Lars Eller sanoi viime viikonloppuna Washington Postille, että Toronto Maple Leafs "ei ole kovin erikoinen joukkue" hyvästä alkukaudestaan huolimatta. "Kyllä he ehkä playoffeihin pääsevät", tanskalaishyökkääjä tokaisi. Kommentti sai torontolaisfanit takajaloilleen.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Mutta mikä on totuus Torontosta? Austin Matthewsin ja John Tavaresin tähdittämä tulivoimainen rykmentti on nostettu mestariehdokkaiden joukkoon, ja kauden ensimmäiset ottelut ovat sujuneet lupaavasti. Itäisen konferenssin kärjessä keikkuva Maple Leafs on hävinnyt kahdeksasta ottelustaan vain kaksi.
NHL.com/fi:n asiantuntijat antavat arvionsa siitä, jatkuuko Toronton voittokulku vai tasoittuuko meno kauden mittaan.
Matias Strozyk:
Hehkutin Torontoa aikani jo viime kaudella, eikä nyt ole ainakaan aihetta olla yhtään vaitonaisempi. Eiköhän jokainen voi olla yhtä mieltä siitä, että perinteikkään kanadalaisen kiekkobrändin nousu pinnalle ja kohti huippua on tervetullut asia koko NHL-jääkiekolle.
John Tavaresin sopimus käynnisti kellon, jonka käydessä Torontossa tavoitellaan vain Stanley Cupia. Todennäköisempää on tietenkin se, että maljaa voidaan nostella lähempänä sopimuksen jälkipuoliskoa kuin heti näinä ensimmäisinä vuosina, mutta johtohahmot ympäri NHL:ää saavat kauhistella sitä, millaisen pelimiehen Leafs sai riveihinsä.

Moniko parivaljakko NHL:ssä on tällä hetkellä pelottavampi kuin Tavaresin ja Auston Matthewsin yhdistelmä? Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin? Ei. Jevgeni Kuznetsov ja Aleksandr Ovetshkin? Ei. Steven Stamkos ja Nikita Kutsherov? Ei. Entä monellako joukkueella on yhtä timanttinen keskikaista kuin Torontolla? Niinpä. Ja tätä riittää pitkäksi aikaa.
Synkät vuodet ovat ohi ja Toronto on oikeasti innostava ja kiinnostava joukkue. Phil Kessel lähti kaupungista voittamaan pari mestaruutta, mutta parin viime vuoden käänteentekevät muutokset saavat varmasti hänetkin katselemaan olkansa yli ja ihailemaan kiekkokaupungin nousua.
Simo Järvinen:
Tuskin kukaan enää muistelee aikoja, jolloin Maple Leafs oli pelkkä hajanainen ryhmä, joka alisuoritti aina tiukan paikan tullen. Perusteellinen uudelleenrakennusvaihe suoritettiin ammattimaisesti, ja nousu liigan kärkijoukkueiden kastiin on sen jälkeen ollut huima.
Lisää aiheesta: [Toronton pisterohmu Matthews hehkuttaa Kapasta]
Tavaresin hankkiminen viime kesänä oli Maple Leafsilta todellinen täsmäveto, ja joukkue hyppäsi ainakin omissa papereissani kertaheitolla mestarikandidaattien joukkoon. Tavares kun ei ole mikään paineen alla oikkuileva tähtihyökkääjä, vaan todellinen joukkuetta yhteen hitsaava huippusentteri, jonka pelilliset kyvyt ovat kuin luotuja voittavaan joukkueeseen.
Niin kuin Matias puheenvuorossaan jo totesi, Matthews - Tavares on kaksikkona todella laadukas ja tekee Maple Leafsin keskikaistasta pelottavan vahvan. Kun Chicago Blackhawks ja Los Angeles Kings juhlivat Stanley Cup -voittoja vuosina 2010-15, mestarijoukkueessa piti olla laadukas ykkössentteri, huippupuolustaja sekä huippumaalivahti. Viime vuosina joukkueella on pitänyt olla huippumaalivahdin lisäksi syvä keskikaista, jotta kannua on päästy nostamaan kesäkuussa.
Mestaruusjuna on nyt lastattu Torontossa useaksi vuodeksi ja kiskot putsattu turhista hiekoista. Toki Maple Leafsin GM Kyle Dubas joutuu laittamaan tulevina vuosina taitonsa peliin, kun uusien rahakkaiden sopimusten aika koittaa, mutta palaset ovat kokonaisuudessaan nyt enemmän kuin kohdallaan.

Marko Leppänen:
Kun katselee Maple Leafsin nykymenoa, sitä on hyvä verrata vuosiin 2007-09, kun asuin Torontossa ja seurasin joukkueen tekemisiä. Koko toiminta oli silloin melkoista taaperrusta. Tuntui, että aina kun valoa näkyi tunnelin päästä, sieltä oli tulossa juna vastaan.
Oli kylmäävää seurata vierestä, miten rajusti fanit ja media kohtelivat häviävän joukkueen pelaajia. Se kritiikki, jota esimerkiksi puolustaja Bryan McCabe ja maalivahti Vesa Toskala saivat, ylitti hyvän maun rajat. Media meni niin sanotusti vyön alle.
Ammattilaisurheilussa moni asia lähtee johdosta. Maple Leafs pani ensin operatiivisen johdon kuntoon, mistä alkoi myönteinen vyöry. Toronto on esimerkki joukkueesta, jossa GM:n yläpuolella on aktiivisesti toimiva kiekkoammattilainen, joka valvoo hänen tekemisiään tarkasti. Torontossa se henkilö on Brendan Shanahan. "Shanny Plan" näyttää toimivan hyvin. Ensimmäinen iso teko oli maailman valmentajakärkeen kuuluvan Mike Babcockin palkkaaminen. Se maksoi paljon, mutta oli satsaamisen arvoista.
Mestaruusparaatilla heruttelu on vähän ennenaikaista, mutta se on toki täysin mahdollista. Paljon enemmän mahdollista kuin pitkään aikaan.