Torontossa on väkevä nuorisopeloite

Auston Matthewsin kaltaisesta huippulahjakkuudesta hyötyy koko joukkue. Toronto Maple Leafsin supertähden laidalla luistelevalla pelaajalla hymy on ehkä vielä hieman enemmän korvissa kuin muilla.
William Nylander teki maanantaina kaksi maalia NHL:n kärkipaikalla porskuttavan Tampa Bay Lightningin verkkoon. Kumpikin osuma syntyi Matthewsin syötöstä. Nylander pamautti ensimmäisen maalinsa suoraan Matthewsin tarjoilusta, ja toisessa osumassa sentteri lähetti ruotsalaisen läpiajoon.

• Olemme pelanneet hyvin. Olemme löytäneet rytmin ja haluamme pitää siitä kiinni jatkossakin, Nylander iloitsi Toronton verkkosivuilla.
  Nylander ja Matthews ovat luonnollisesti isoja lahjakkuuksia, mutta mikään ei tule ilmaiseksi. Kaksikko tekee ylitöitä yhteispelinsä kehittämiseksi.

• Nylanderilla on jo valmiiksi hyvä laukaus. Mutta me käymme harjoitusten jälkeen eri asioita läpi, eri kulmia, vaikeampia kulmia. Ylimääräinen aika harjoitusten jälkeen on ilman muuta tuottanut tulosta, Matthews kertoi.
  Nylander on ottanut isoa roolia viimeisen kolmen viikon aikana Toronton lentokelillä ja saalistanut 10 otteluun tehot 5+8=13. Eräs mies kokee Nylanderin taituruutta lähes päivittäin harjoituksissa.
  - Nylanderilla on loistava laukaus. Hän on taitava ja itsevarma. Hän pystyy tekemään lähes minkä tahansa liikkeen, Toronton ykkösvahti Frederik Andersen kehui.
  Eikä Leafs-poppoon tarvitse kehua pelkästään itse itseään. Myös NHL:n kärkijoukkueessa tiedostetaan Toronton vaarallisuus.
  - Heillä on vauhtia jaloissaan ja he osaavat tehdä maaleja, joten meidän pitää eliminoida se paremmin, Tampan tähtipuolustaja Victor Hedman ennakoi tulevia kohtaamisia NHL:n verkkosivuilla.
  Matthews pelasi upealla tulokaskaudellaan kaikki 82 ottelua ja keräsi tehot 40+29=69. Nyt hän on (48, 26+21=47) kovemmassa henkilökohtaisessa pistetahdissa, mutta saattaa jäädä kokonaislukemissa jälkeen viime sesongin saalistaan, koska on ollut kymmenestä ottelusta sivussa loukkaantumisen takia.
  Nylander on tehoillaan 14+31=45 Toronton sisäisessä pistepörssissä kakkosena. Hän on tällä tahdilla menossa viime kauden pistesaldonsa ohi.
  Toronton ykkösketju hallitsee lisäksi ylivoimaisesti joukkueen plusmiinustilastoa. Matthews (+26) on ykkönen, Zach Hyman (+24) kakkonen ja Nylander (+21) kolmonen.

Matthews on 20-vuotias ja Nylander 21. He saattavat jonain päivänä olla NHL:n pelätyin kaksikko, joka johtaa Toronton kauan kaivattuun menestykseen. Mutta Leafs-ryhmä ei ole vielä valmis. Siitä oli pienenä osoituksena maanantain hyytyminen. Toronto päästi Tampan kolmen maalin takaa rinnalle ennen kuin onnistui vääntämään voiton.
- Emme ole millään muotoa tasapainoinen veteraaniryhmä, joka tekee kaiken oikein. Meillä on yhä näitä tunnetilan vaihteluja, kun peli lähtee uomistaan, valmentaja Mike Babcock muistutti Toronton verkkosivuilla.
Toronto on kuitenkin tullut reilun puolentoista kauden aikana Matthewsin kanssa pitkälle. Viime keväänä irtosi playoff-paikka, ja pudotuspeleihin joukkue on nytkin matkalla.
Vaatimustaso kasvaa joka ilta. Toronto on koko NHL:n sarjataulukossa kuudentena, joten kukaan ei lähde enää soitellen sotaan Maple Leafsia vastaan.
Lisää aiheesta: [Kapanen löysi sisäisen jäähyntappajansa]
- Meidän pitää pelata paremmin joka ilta, koska joukkueet ovat valmistautuneet meitä silmällä pitäen ja pelaavat kovaa. Olemme päässeet pitkälle siinä mielessä, mutta meillä on vielä pitkä matka edessämme, Babcok paalutti.
Jos on Toronto muiden joukkueiden tähtäimessä, niin samaa voi sanoa Leafsin nuorista tähdistä. Matthews, Nylander, Mitchell Marner ja kumppanit ovat jo merkittyjä miehiä vastustajien papereissa.
- Joukkueet ovat valmiita meidän peliämme varten. Ei heitä voi enää yllättää. He ovat nähneet meidät sekä yksilöinä että joukkueena, ja he tekevät muutoksia, Marner sanoi.
Toronto on voittanut viimeisestä yhdeksästä ottelustaan kahdeksan. Itäisen konferenssin sarjataulukossa Maple Leafsin edellä ovat vain divisioonakumppanit Tampa Bay ja Boston Bruins.

Nylander laittoi maanantaina kaksi kiekkoa tämän hetken ehkä vahvimman Vezina-ehdokkaan Andrei Vasilevskin taakse. Ruotsalainen ei ainakaan julkisesti lähtenyt keulimaan hienon iltapuhteensa jälkeen.
- Ajattelen vain seuraavaa vaihtoa ja seuraavaa ottelua. Maali on maali, Nylander kuvaili filosofiaansa.
Myös Matthews piti firman linjaa yllä, mutta suostui pieneen tyytyväisyyteen.
- Tämä on jälleen vain yksi voitto. Me odotamme voittavamme joka ilta, pelasimme ketä vastaan tahansa. Tietenkin pitää laittaa parastaan, kun pelaa liigan parasta joukkuetta vastaan, joten mielestäni pelasimme hyvin, Matthews muotoili.
Babcock sentään antoi kaiken edellä tulleen varoittelun jälkeen joukkueelleen selvän tunnustuksen.
- Tampa Bay on jääkiekon paras joukkue. Me pystymme luistelemaan ja pelaamaan ketä vastaan tahansa.
Nylander on tehnyt tällä kaudella 14 maalia. Matthews on saanut niistä seitsemään syöttöpisteen ja ollut neljän muun osuman aikana kaukalossa. Yksi Nylanderin maaleista syntyi rangaistuslaukauksesta ja kaksi silloin, kun Matthews oli sairastuvan puolella.
Nylanderilla on etuoikeus pelata jääkiekon nuoren supertähden rinnalla. Mutta asia on myös toisin päin. Matthews tietää parhaiten sen, mikä tekee hänen ketjukaveristaan loistavan jääkiekkoilijan.
- Nylander luistelee. Kun hän luistelee kiekon kanssa, hän on ovela ja häntä on vaikea taklata. Kun hän liikkuu tuolla tavalla, niin hän on vaarallinen pelaaja. Hänen kanssaan on hauska pelata, Matthews totesi.