Maple Leafsin Matthews pelaa NHL-uransa parasta kautta

Toronto Maple Leafsin pelaaja on voittanut NHL:n maalikuninkuuden viimeksi juuri toisen maailmansodan päättymisen jälkeen. Nyt siihen saattaa olla tulossa muutos. Auston Matthewsin viime aikojen otteet ovat nostaneet hänet yhdeksi vahvimmista ehdokkaista Maurice "Rocket" Richard Trophyn pokkaajaksi.

Matthews heilutti verkkoa kahdesti keskiviikkona, kun Toronto taipui kotihallissaan Winnipeg Jetsille voittolaukauksilla maalein 3-4. Ne olivat 22-vuotiaalle keskushyökkääjälle kauden 30. ja 31. osuma.
Matthews pommitti 3-3 tasoituksen, joka toi Torontolle yhden sarjapisteen, 14 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
- Meillä oli koko ajan sellainen usko, että pystymme nousemaan ja voittamaan. Saimme yhden sarjapisteen, mutta olisi ollut hauska saada molemmat, Matthews totesi taiston tauottua.

Matthews on nyt tehnyt kaikilla neljällä ensimmäisellä NHL-kaudellaan vähintään 30 maalia. Siihen ei ole pystynyt kukaan muu yhdysvaltalaissyntyinen pelaaja ennen häntä eikä kukaan Maple Leafsin pelaaja. NHL:n historiassakin heitä on vain 15.
- Totta kai olen ylpeä siitä. Meillä on ollut hienoja joukkueita ja pelaajia. Suuri osa kunniasta kuuluu heille. Ei sillä ole ollut väliä, kenen kanssa pelaan. Tiedän, että tulen pelaamaan aika taitavan jätkän kanssa, vaatimaton Matthews sanoi.
NHL:n maalipörssiä johtava Boston Bruinsin David Pastrnak on sytyttänyt punalampun tällä kaudella 32 kertaa. Matthews nousi keskiviikon osumillaan aivan tshekkilaiturin tuntumaan. Kaksikkoa takaa-ajavaa porukkaa komentaa muuan Aleksandr Ovetshkin, jolla on kasassa 26 maalia.
Suhteellisen terve mies
Mikäli Matthews jatkaa nykyistä 98 tehopisteen tahtiaan, hän rikkoo leikiten oman yhden kauden piste-ennätyksensä. Matthews on pystynyt pelaamaan täydet 82 ottelua vain tulokaskaudellaan 2016-17. Toistaiseksi hän ei ole joutunut jättämään yhtään ottelua väliin kuluvalla sesongilla.
- Tämän hetken menestykseni johtuu suureksi osaksi siitä, että olen päässyt rytmiin. Parin viime kauden aikana minulla on ollut loukkaantumisia, mutta toistaiseksi olen nyt ollut aika terve. Kun pelaa jatkuvasti, niin pysyy rytmissä. Se on auttanut paljon, Matthews kertoi.
*** ***Lisää aiheesta: Kasperi Kapanen löysi joulutauolla uuden vaihteen]
Matthews on tulokaskaudestaan lähtien laskettuna NHL:n toiseksi paras maalintekijä (142). Edellä on vain Ovetshkin (159).
Toronton päävalmentaja Sheldon Keefellä onkin nyt tasapainoiltavaa. Matthews pelasi keskiviikkona 25 minuuttia ja 41 sekuntia. Se on hänen uransa kovin lukema runkosarjaottelussa. Kuumaa miestä haluaa peluuttaa, mutta ei uuvuttaa.
- Yritän hoitaa Matthewsin jääaikaa. Pyrin siihen, että muiden ei tarvitse istua liian kauan penkillä, mutta yritän myös pitää Matthewsin rytmissä ja vauhdissa. Kun tuntee, että hän on taas valmis, niin on vaikea olla laittamatta häntä askiin, Keefe taustoitti "taktiikkaansa".
Menossa harvalukuiseen Leafs-joukkoon
Vaikka Toronto on hävinnyt kaksi viimeistä otteluaan, niin Maple Leafsilla on NHL:n paras voittoprosentti (saavutetut pisteet jaettuna mahdollisilla pisteillä) Suomen itsenäisyyspäivän jälkeen. Matthews on tehnyt jakson aikana 15 ottelussa 15 maalia.
Maple Leafsin historiassa vain kolme pelaajaa on yltänyt maagisena saavutuksena pidettyyn 50 maalin kauteen. He ovat Rick Vaive (kolme kertaa), Gary Leeman ja viimeisimpänä Dave Andreychuk kaudella 1993-94. Matthewsista on kovaa vauhtia tulossa neljäs.
- Olen varma, että Matthews keskittyy enemmän joukkueen menestykseen, mutta sen mukana hänelle tulee tilaisuus loistaa tuolla tavalla. Hän on kaveri, jolla ei ole paljon rajoja sen suhteen, mitä hän pystyy tekemään, Toronton puolustaja Travis Dermott hehkutti.

Matthews näyttää pelaavan uransa parasta jääkiekkoa. Hän on nostamassa itseään mukaan keskusteluun NHL:n arvokkaimman pelaajan tittelistä.
- Matthews on pelannut kuin MVP. Hän ohjaa peliä ja kun saa paikkansa, niin hän tietää, miten kiekko laitetaan sisään, Toronton kapteeni John Tavares ihasteli.