Tavaresin toipumisjakso ei nujerra Torontoa

Päivä yksi ilman kapteenia. Sitä lauantain ottelukierros merkitsi Toronto Maple Leafsille, joka menetti yhden avainpelaajistaan ja kirkkaimmista tähdistään sairastuvalle.

John Tavares sai aiemmin tällä viikolla osuman ottelussa Washington Capitalsia vastaan ja mursi sormensa. Kärkisentteri on alustavasti sivussa ainakin kaksi viikkoa ennen seuraavaa arviointia.
Ensimmäinen testi oli vuorossa kotikentällä Boston Bruinsia vastaan. Sen Toronto selvitti kunnialla.
Leafs toki menetti taiston tiimellyksessä kahden maalin johtonsa ja päästi Bruinsin viimeisen kerran tasoihin vain muutamaa minuuttia ennen kolmannen erän loppua. Jatkoajalla irtosi kuitenkin arvokas 4-3 voitto.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Lauantaina sankarin rooliin astui Morgan Rielly kahdella täysosumallaan. Puolustaja ei voinut välttyä uteluilta siitä, miten joukkue käsitteli kovan kamppailun ilman kapteeniaan.
- Tämä oli iso voitto. Vastassa oli joukkue omasta divisioonastamme, ja me ilman Johnia. Tämä on sellainen vaihe kaudesta, jolloin haluamme laittaa jalkaa kaasulle, ja kärkipelaajamme vastasivat huutoon. Ei tämä tietenkään tullut ihan niin helpolla kuin olisimme halunneet, mutta kelpaa silti, Rielly sanoi.
Tavares oli aloittanut omat pelinsä kapteenin elkein. Kahdeksassa ottelussa hyökkääjä iski kolme maalia ja keräsi yhteensä seitsemän pistettä. Viime kaudella 29-vuotias keskushyökkääjä nakutti tehoja yli piste per peli -tahtiin.
Tavaresin kaliiperin pelaajan putoaminen riveistä on väistämättä päänvaiva päävalmentaja Mike Babcockille, joka oli pakotettu pähkäilemään ketjunsa uuteen uskoon. Tavaresin säännöllinen tutkapari on ollut Mitch Marner, joka sai lauantaina kakkosketjussa rinnalleen Ilja Mihejevin ja Alexander Kerfootin.
Auston Matthewsin, Andreas Johnssonin ja William Nylanderin ketju pysyi koskemattomana, ja Jason Spezza ankkuroi Toronton kolmatta hyökkäysvitjaa.

• Tämä on muille mahdollisuus. Hyvä pelaaja haluaa olla kärjessä, ja nyt on tilaisuus päästä sinne. Meidän on parannettava joukkueena, pelattava paremmin kuin tähän asti. Nyt kaikki saavat tilaisuuden. Onnistumisten myötä kokoonpanoa voidaan aina muutella ja tarjota enemmän peliaikaa, Babcock haastoi omiaan perjantain harjoitusten jälkeen.
  Lupaava ennusmerkki oli se, että lauantaina neljästä ketjusta kolme pääsi pisteiden makuun. Marner pystyi kirjauttamaan kaksi pistettä, Mihejev syötti yhden osuman ja Kerfoot pöllytti verkkoa. Korjausliikkeet voidaan siis luokitella ainakin Bruinsin kaadon osalta onnistuneiksi.
  Tavares itse oli aluksi ajatellut pystyvänsä pelaamaan täysin normaalisti. Sormen murtaneen iskun jälkeenkin hän pystyi vielä viimeistelemään maalin ja jatkamaan huipputehokasta vaihettaan. Nyt nousukunto kuitenkin katkaistiin ikävästi ja tähtipelaaja joutuu seuraamaan omiensa otteita sivusta.

Näillä näkymin alkuperäinen arvio Tavaresin toipumisjaksosta tarkoittaisi vielä viittä ottelua. Niihin lukeutuvat muiden muassa uusi kohtaaminen Bruinsin kanssa ja kotiottelu Washingtonia vastaan. Seuraavaksi Toronto on tositoimissa maanantaina Columbus Blue Jacketsin isäntänä.
Tällä hetkellä Maple Leafs on Atlantic-divisioonassa kolmantena. Kärkipaikalla majaileva Buffalo Sabres on neljä pistettä edellä, toisena olevaan Bruinsiin eroa on vain yksi piste. Boston on pelannut yhden ottelun vähemmän, mutta Leafsin leirissä korostettiin lauantain ottelun merkitystä sekä sarjataulukon että henkisen puolen kannalta.
- Toinen piste oli meille iso. Tämän oli koko ajan määrä olla merkittävä ottelu joukkueellemme. Bruins on aloittanut kauden kovassa kunnossa, joten halusimme tulla alusta asti vahvasti, Matthews kertoi.