Floridan päävalmentaja Paul Mauricella on näistä reissuista jo kokemusta. Hän oli Helsingissä Carolina Hurricanesin päävalmentajana vuonna 2010. Kaudella 2018-19 Maurice valmensi Winnipeg Jetsiä, joka pelasi Panthersia vastaan Helsingissä. Joukkueen tähtiin lukeutui tuolloin muiden muassa Patrik Laine. Hänen hattutemppunsa tuskin on unohtunut keneltäkään paikalla olleelta.
– Ensimmäisenä näki, miten tärkeää se oli kaikille Suomessa. Laine oli meidän joukkueessamme ja Barkov vastustajan riveissä, ja se oli valtaisa juttu. Totta kai fanit aina tunnistavat ja arvostavat tähtipelaajia, mutta ihmisten määrä teki vaikutuksen. He vaikuttivat rocktähdiltä, Maurice muistelee.
Samaisesta visiitistä on hauskana sattumana muistoja myös Lundellilla. Hän oli siihen aikaan teini-ikäinen HIFK:n hyökkääjä, joka pelasi ensimmäistä kauttaan Liigassa. Nyttemmin Lundell on kasvanut NHL-pelaajan saappaisiin. Viime kerralla – kaksi vuotta ennen NHL-varausta – hänen paikkansa oli katsomossa, nyt valokeilassa.
– Menimme katsomaan ensimmäistä ottelua Helsingissä veljeni ja isäni kanssa. Näimme Panthersin pelaavan Suomessa, ja sitten tulin heidän varaamakseen. Nyt palaamme Suomeen Floridan kanssa. Tavallaan ympyrä sulkeutuu, Lundell sanoo.
Panthers pelasi Tampereelle harjoitusottelun Tapparaa vastaan vuoden 2009 syyskuussa. Barkov oli silloin vielä nuorukainen. Siinä missä hän on kokenut NHL-ottelun huuman Suomessa Helsingissä, niin nyt kiekko putoaa jäähän minuuttien päässä kotikulmilta. Oletuksena myös on, että Barkov kyyristyy keskiympyrässä ensimmäiseen aloitukseen.
– Tämä tuntuu vähän erilaiselta. Kotimaassa pelaaminen on hienoa, mutta nyt pelataan siellä, missä olen kasvanut, aloittanut jääkiekon, perheeni ja ystäväni asuvat, ja itsekin vietän kesät. Tiedän, miten erityistä monille jätkistä on mennä pelaamaan vaikkapa Torontoon, mutta tätä en varmaan pääse tekemään elämässäni koskaan uudelleen, Barkov ennakoi.
Edelliset Suomessa pelatut NHL-ottelut väännettiin Colorado Avalanchen ja Columbus Blue Jacketsin välillä marraskuussa 2022. Ensi syksyn pelit nostavat Suomessa pelattujen NHL-runkosarjaotteluiden määrän 11:een.