Jaromir Jagrin pelinumero 68 jäädytettiin tunteikkaassa seremoniassa

Jaromir Jagr seisoi korokkeella ja rapisteli paperia, jolle hänen puheensa oli kirjoitettu. Ennen puheen aloittamista hänen oli kuitenkin odotettava, että rytmikkäät ”Ja-gr! Ja-gr!” -huudot laantuisivat.

– Täytyy sanoa, että viikonloppu on ollut tähän saakka todella hieno, Jagr sanoi vihdoin yleisön mylvinnän tauottua.

Pittsburgh Penguins jäädytti Jagrin pelinumeron 68 sunnuntaina. Kun Jagr pääsi rakastavien Penguins-kannattajien pariin PPG Paints Arenalle, kävi selväksi, että hän on oikeassa paikassa. Tshekkilegenda pelasi monessa joukkueessa jätettyään Penguinsin taakseen vuonna 2001, mutta Pittsburghia on aina pidetty hänen todellisena NHL-kotinaan.

– Siitä ei ole epäilystäkään. Kun kysytään Jaromir Jagrista Tshekissä, Euroopassa tai muualla maailmassa, kaikille tulee Pittsburgh Penguins mieleen, vaikka pelasin muuallakin, Jagr sanoi.

Kuin sanomaansa alleviivatakseen Jagr liittyi nyky-Penguinsien joukkoon Los Angeles Kingsiä vastaan pelatun kotiottelun alkulämmittelyssä. Numeron 68 nousemisesta hallin kattoon oli kulunut vain puolisen tuntia. Jokaisella pelaajalla oli lämmittelyssä numero 68 selässään. Lisäksi moni – esimerkiksi kapteeni Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Kris Letang – oli kiinnittänyt niskaansa takatukkalisäkkeen Jagrin hiusmuotia kunnioittaakseen.

Jagr, 52, ei ole pelannut NHL:ssä sitten vuoden 2017. Hän pelaa kuitenkin aika ajoin Tshekin liigan Kladnossa, kotikaupunkinsa joukkueessa, jonka hän omistaa ja jonka toimintaa hän pyörittää. Miksei hän siis ottaisi osaa myös NHL-ottelun lämmittelyyn? Olihan hän myös puheessaan ilmoittanut, että ”tämä on minun päiväni”.

Jagr on tehnyt toiseksi eniten tehopisteitä (766+1 155=1 921) NHL:n historiassa. Hän pelasi taalajäillä 1 733 runkosarjaottelua. Penguins oli aikaisemmin jäädyttänyt kaksi pelinumeroa: Jagrin nuoruusvuosien idolin Mario Lemieux’n numeron 66 ja Michel Brieren numeron 21.

– Muistan, kun ensimmäinen valmentajani Bob Johnson aina sanoi, että ”tänään on hyvä päivä jääkiekolle”. Muutan sitä vähän ja sanon, että ”tänään on hyvä päivä minulle.”

Ja niin se olikin.

Penguins varasi Jagrin vuoden 1990 NHL Draftin viidentenä pelaajana. Hän pelasi 24 NHL-kaudestaan 11 ensimmäistä Penguinsissa, ja Pittsburghissa häntä rakastettiin. Vuosina 1991 ja 1992 Jagr oli voittamassa Penguinsille Stanley Cup -mestaruuksia. Henkilökohtaisiakin palkintoja tuli: Jagr sai NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn kaudella 1998-99 ja pistepörssin voittajan Art Ross Trophyn viidesti (1994-95, 1997-98, 1998-99, 1999-2000, 2000-01).

Sunnuntaina paikalla oli yli 30 Jagrin ystävää: entisiä joukkuetovereita, valmentajia ja seuran johtohenkilöstöä. Kun Jagr piti puhettaan, hänen takanaan istuivat esimerkiksi vuoden 1992 mestarivalmentaja Scotty Bowman, entinen GM Craig Patrick sekä entiset Penguins-pelaajat Phil Bourque, Jay Caufield, Randy Hiller, Ulf Samuelsson, Kevin Stevens, Ron Francis ja tietenkin Lemieux.

Jagr muisteli vuotta 1985, jolloin hän katsoi televisiosta Prahassa käytyjä jääkiekon MM-kisoja ja näki Lemieux'n pelaavan Kanadan väreissä.

– Silloin aloin toivoa, että pelaisimme joskus yhdessä.

Jagr kiitti Lemieux’ta, joka on nykyisin Penguinsin osaomistaja. Lisäksi hän kiitti lähes kaikkia paikalla olleita entisiä joukkuetovereitaan sekä muutamia – esimerkiksi Bryan Trottieria ja Rick Tocchetia – jotka eivät päässeet seremonioihin Pittsburghiin.

– Lemieux ja muut 90-luvun kaverit eivät ehkä tiedä, mutta he muokkasivat sitä, millainen minusta tuli kentällä ja sen ulkopuolella. Vaikutus oli suuri. Olin 18-vuotias ja vietin todella paljon aikaa heidän kanssaan. Vanhempani eivät olleet täällä, mutta kavereita oli, Jagr sanoi.

Penguinsin historiassa Jagr on tehopisteissä nelonen (806 runkosarjaottelua, 439+640=1 079). Hänen edellään ovat Lemieux (1 723), Crosby (1 556) ja Malkin (1 270). Hän on neljäs myös runkosarjamaaleissa ja syöttöpisteissä sekä pudotuspeleissä tehdyissä tehopisteissä (140 ottelua, 65+82=147).

Kauden 2000-01 jälkeen Penguinsilla oli taloudellisia ongelmia, ja muiden pelaajien jatkosopimuksia varten tarvittiin rahaa. Jagr hyväksyikin siirron Washington Capitalsiin. Kolmen Washington-kauden jälkeen hän pelasi New York Rangersissa (neljä kautta), Philadelphia Flyersissa (yksi kausi), Dallas Starsissa (yksi), Boston Bruinsissa (yksi), New Jersey Devilsissä (kaksi kautta), Florida Panthersissa (kolme kautta) ja Calgary Flamesissa (yksi kausi). Hän palasi Tshekkiin vuonna 2018.

Aina kun hän palasi Pittsburghiin vierailevan joukkueen pelaajana, hänelle buuattiin.

Vuonna 2011 paluu Penguinsiin kävi lähellä. Jagr tuli takaisin NHL:ään pelattuaan kolme kautta KHL:ssä. Penguins oli kuitenkin voittanut Stanley Cup -mestaruuden vain kaksi vuotta aiemmin, ja joukkue oli edelleen todella tasokas. Jagr arvioi, ettei hänelle olisi paikkaa kahdessa yläketjussa, joten hän päätti siirtyä Flyersiin.

Buuaus sai siis jatkua. Jagr epäröikin aluksi hieman, kun kuuli numeronsa jäädyttämisestä. Ennen seremonioita hän vitsailikin toimittajille, että ”olen kuullut viime aikoina paljon buuausta.”

Aihetta huoleen ei kuitenkaan ollut. Ainoa buuaus, jonka Jagr sunnuntaina kuuli, liittyi pelaajakauppaan. Hän purskahti nauruun.

– Pittsburghin fanit ja muut ihmiset tekivät elämästäni helpompaa ensimmäisestä päivästä siirtoon asti. Ne olivat ehkä elämäni parhaat vuodet, joten kiitos siitä, Jagr lausui.

Jagr saapui Tshekistä äitinsä Anna Jagrovan ja tyttöystävänsä Dominika Branisovan kanssa. Siitä alkoivat neljän päivän juhlat, jotka huipentuivat numeron jäädyttämiseen. Perjantaina Pittsburghin kaupungintalolla pidetyssä ensimmäisessä seremoniassa pormestari Ed Gainey ja Alleghenyn piirikunnan johtaja Sara Innamorato julistivat Jaromir Jagr -päivän Pittsburghiin ja koko Alleghenyn piirikuntaan.

Perjantain ohjelmassa oli ”Ilta Jaromir Jagrin seurassa” -keskustelutilaisuus, johon osallistuivat myös Bourque, Caufield ja Stevens. Lauantaina Jagr luisteli nykyisten Penguins-pelaajien kanssa harjoituksissa UPMC Lemieux Sports Complexissa. Katsomot olivat täynnä.

– Kokemus on ollut hieno meille kaikille, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.

– Uskoisin, että ”Jags” on kaveri, jota kaikki pelaajamme ihailivat nuorina. Hän inspiroi kaikkia. Pelaajamme arvostivat sitä, että heillä oli mahdollisuus tavata hänet ja viettää aikaa hänen kanssaan. Joukkue iloitsi myös siitä, kun hän treenasi kanssamme. Hän on todellinen inspiraatio meille kaikille. Oli nautittavaa saada olla osa tätä tapahtumaa.