Panthers ryösti Rangersilta kotiedun idän finaalien avauksessa

Florida Panthers haki tylyn 3-0 vierasvoiton Madison Square Gardenissa keskiviikkona pelatusta Itäisen konferenssin finaalisarjan avausottelusta. Panthers puolusti tiiviisti eikä päästänyt New York Rangersia montaa kertaa laadukkaille maalipaikoille.

Ottelun voittomaaliksi jäi lopulta Matthew Tkachukin ensimmäisessä erässä viimeistelemä illan avausosuma. Floridan maalilla 24 laukausta torjunut Sergei Bobrovski kirjautti NHL-uransa toisen playoff-nollapelin.

– Otimme tämän ottelun hetki kerrallaan. Kaikki jatkoivat töitä ja pelasivat systeemimme mukaan. Viimeisellä minuutilla, kun peli oli jo ratkennut, jätkät heittäytyivät edelleen kiekon eteen, Bobrovski kiitteli joukkuetovereitaan.

– Kolmannessa hän oli mies paikallaan, kun kaipasimme hänen apuaan, Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov kehaisi puolestaan veräjänvartijaa.

Panthers on nyt voittanut seitsemän peräkkäistä konferenssin loppuottelua. Konferenssifinaalien voittoputki alkoi vuonna 1996, kun Panthers kaatoi Pittsburgh Penguinsin kuudennessa ja seitsemännessä ottelussa. Viime vuonna Florida kaatoi Carolina Hurricanesin idän finaaleissa suoraan neljässä ottelussa.

Molemmat joukkueet pääsivät kokeilemaan keskiviikon koitoksessa myös erikoistilanteita. Tällä kertaa alivoimamiehet ottivat niskalenkin ylivoimaviisikoista. Panthers jäi maaleitta kolmella ylivoimayrittämällään, eikä Rangerskaan pystynyt tekemään maaleja kahden ylivoimatilaisuutensa aikana.

Panthers sai peliin hyvän lähdön, ja vieraat myös poistuivat ensimmäiselle erätauolle johdossa. Kun avauserää oli pelaamatta reilut kolme ja puoli minuuttia, Florida sai käännettyä pelin suunnan nopeasti Carter Verhaeghen hyvän mailapuolustuksen jälkeen. Kiekko pelattiin puolustaja Gustav Forslingille, jolla oli tilaa nousta hyökkäysalueelle. Hän tarjosi kiekon toiseen aaltoon Tkachukille, joka ohitti maalivahti Igor Shestjorkinin komealla rannelaukauksella.

Toisessa erässä Florida oli suurimman osan ajasta kuskin paikalla. Rangers sai erän alussa muutamia laukauksia kohti Bobrovskin vartioimaa maalia, mutta erän keskivaiheilla oli lähes 15 minuutin jakso, jonka aikana hänen ei tarvinnut torjua kertaakaan. Panthers pystyi myös luomaan muutamia laadukkaita maalipaikkoja. Esimerkiksi Tkachukin lyhyt syöttö vapautti Barkovin maalin edustalle, mutta hän ei pystynyt ohittamaan Shestjorkinia rystyltä.

Rangers sai ensimmäisen mahdollisuutensa ylivoimalla toisen erän toiseksi viimeisellä minuutilla, kun Sam Bennett komennettiin jäähyaitioon. Manhattanilaisilla oli vaikeuksia saada ylivoimaansa pyörimään, mutta viimeisillä sekunneilla ruotsalaissentteri Mika Zibanejad sai loistavan paikan Foxin poikittaissyötöstä. Kuti ei kuitenkaan mennyt oikeaan osoitteeseen, joten toiselle erätauolle siirryttiin Panthersin johtaessa edelleen maalein 1-0.

Ottelun päätöserä oli tarkkaa peliä, eikä kummallekaan joukkueelle siunaantunut kovin montaa laadukasta maalipaikkaa. Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko pääsi kuitenkin virittelemään laukauksensa suoraan puolustaja Erik Gustafssonin syötöstä, mutta pienestä kulmasta lähtenyt veto ei yllättänyt Bobrovskia.

Panthers sai kiekon toisen kerran Rangersin maaliin ennen päätöserän puoliväliä, kun puolustaja Oliver Ekman-Larsson laukoi tarkasti takanurkkaan. Osuma kuitenkin hylättiin, sillä maalin edustalla ohjelmaa järjestäneen Panthers-hyökkääjä Ryan Lombergin todettiin häirinneen Shestjorkinin torjuntatyöskentelyä.

Florida sai kolmannen erän puolivälissä toisen ylivoimatilaisuuden, muttei päässyt vieläkään poikkiputkea lähemmäs toista maalia. Heti ylivoiman jälkeen Rangers rakensi hyvän hyökkäyksen, mutta Panthersin maali pysyi edelleen varjeltuna tolpan suosiollisella avustuksella.

Tolppaa kilautelleen Alexis Lafrenièren epäonni jatkui ottelun viimeisillä minuuteilla. Shestjorkinin heikko purkukiekko kimposi Rangersin puolustusalueella Verhaeghelle, joka pyrki syöttämään kiekon poikittain Tkachukille. Kova syöttö osui kuitenkin matkalla Lafrenièren mailan lapaan, ja kiekko kimposi ohi Shestjorkinin. Panthers siirtyi 2-0 johtoon, kun pelikellossa oli jäljellä enää vajaat neljä minuuttia. Bennett sinetöi Floridan voiton laukomalla kiekon tyhjään häkkiin ajassa 58.41.

– Puolustimme hyvin ja pelasimme oikealla tavalla. Luistelimme ja teimme paljon töitä. Meidän täytyy jatkaa samalla tavalla, koska toinen peli tulee olemaan vielä vaikeampi, Barkov painotti.

Panthersin parhaat pistemiehet olivat keskiviikkona kahden pisteen iltaa viettäneet Tkachuk (1+1) ja Verhaeghe (1+1). Kaikki suomalaiset – Floridan Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola sekä New Yorkin Kakko – jäivät ottelussa tehopisteittä, mutta Lundell oli jäällä joukkueensa kaikkien maalien aikana, joten hänen plus-miinuslukemansa oli erinomainen +3.

Itäisen konferenssin finaalisarjan toinen ottelu pelataan perjantaina niin ikään Madison Square Gardenissa.