Toinen kierros vain kasvattaa Bluesin nälkää

ST. LOUIS – St. Louis Blues sai vihdoinkin tuntea, miltä tuntuu olla voittajan puolella, kun pelaajat kättelivät Chicago Blackhawksin kanssa ensimmäisen kierroksen tiukan pudotuspelisarjan päätteeksi.

Viimeisen neljän vuoden aikana Blues on kokenut häviämisen tuskan rankassa ottelusarjassa Los Angeles Kingsiä (2012 ja 2013), Blackhawksia (2014) sekä Minnesota Wildia (2015) vastaan. Ennen tätä kautta Blues oli voittanut valmentaja Ken Hitchcockin johdolla yhden ottelusarjan pudotuspeleissä, kun se kaatoi San Jose Sharksin ensimmäisellä kierroksella viidessä ottelussa vuonna 2012.

Blues kokosi kyllä yli sata pistettä runkosarjassa neljällä viimeisellä kaudella, kun Hitchcock valmensi täydet 82 ottelua, mutta pudotuspeleissä tie nousi toistuvasti pystyyn. Joukkue sai leiman "mahtava joukkue runkosarjassa, mutta ei osaa voittaa pudotuspeleissä".

Nyt apina on viimekin karistettu Bluesin harteilta. Joukkue pystyy viimeinkin hengittämään syvään, sillä se voitti Chicagon maanantaina seitsemännessä ottelussa 3-2.

"Onhan tämä mahtavaa. Voitosta onkin aikaa," sanoi puolustaja Alex Pietrangelo, jonka Blues varasi ykköskierroksella neljäntenä pelaajana vuoden 2008 varaustilaisuudessa.

"Mitä siitä nyt on, neljä vuottako, kun voitimme viimeksi? Annoimme kaikkemme, kaikki kaverit antoivat kaikkensa, että pääsimme tähän tilanteeseen. Tiesimme, että kotietu olisi meille tärkeä. Se tulee hyvään saumaan jossain vaiheessa."

"Moni meistä on ollut pitkään joukkueessa. Olemme kokeneet paljon viimeisten viiden, kuuden vuoden aikana. Nyt tuntuu tosi hyvältä. Olemme kasvaneet yhteen joukkueena, ja se on askel oikeaan suuntaan."

Bluesin ja Blackhawksin välinen ottelusarja oli hyvin kireä. Kuusi seitsemästä ottelusta ratkesi yhden maalin erolla, ja tilanne otteluissa oli tasan tai toinen joukkue johti yhden maalin turvin 91,3 prosenttia peliajasta (412.48 minuuttia 452.11:stä). Blues vihdoinkin läpäisi ensimmäisen kierroksen testin.

"En nyt sanoisi, että saavutimme jonkun rajan. Sanoisin ennemmin, että pääsimme pahimman yli," sanoi Hitchcock, joka tilastot Bluesin kanssa ovat vielä tappiolliset pudotuspeleissä, 14-20.

"Nyt tiedämme, mitä pitää tehdä, ja meidän täytyy käyttää sitä hyväksemme. Jokainen kopissa tietää, että pelit käyvät vain vaikeammiksi."

St. Louisin halli oli täynnä ja äänekäs maanantaina, kun 19 935 fania viimeinkin iloitsi neljän murheellisen vuoden jälkeen.

Bluesin pelaajat olivat valmiit palkitsemaan uskolliset faninsa, jotka ovat seisseet heidän rinnallaan hyvinä ja huonoina päivinä.

"Puhuimme ennen ottelua, kuinka kirjoittaisimme uuden luvun seuran historiaan," sanoi kapteeni David Backes, jonka Blues varasi toisella kierroksella (62. pelaaja) vuoden 2003 varaustilaisuudessa.

"Selvitimme tämän ensimmäisen esteen, vaikka vastassa oli melkoinen joukkue. On selvää, miksi he ovat voittaneet kolme mestaruutta viimeisten kuuden vuoden aikana."

"Olisi tietysti upeaa käydä tämä keskustelu kesäkuussa, mutta jo tämä oli meille iso asia. Saimme vetää yli yhden jutun tekemättä olevien asioiden listalta ja jatkaa matkaa kohti kesäkuuta."