Toffoli ja Carter luoneet tehokkaan tandemin

Syyttävät sormet alkoivat osoittaa Los Angeles Kingsin leiriin kolmen ottelun jälkeen. King otti turpaan San Joselta, Arizonalta ja Vancouverilta yhteismaalein 12–2.

Taasko tämä sirkus jatkuu?

Viime kaudet ovat olleet Kingsille murheellista aikaa. Pelillisen alamäen lisäksi Slava Voinovin ja Mike Richardsin oikeustaistelut söivät uskottavuutta.

Neljännen ottelun jatkoaikavoitto (2–1) Minnesota Wildista saattoi olla ratkaiseva koko kauden kannalta. Nyt peli kulkee ja tunnelmat joukkueessa ovat loistavat. Kymmenestä viime pelistä Kings on voittanut kahdeksan.

– Me emme menneet paniikkiin alussa. Vastaavasti voitettujen pelien jälkeen emme intoudu liikaa, hyökkääjä Tyler Toffoli tiivisti hengen Los Angeles Timesissa.

Toffoli itse on ollut yksi suurimmista syistä siihen, että kelkka on kääntynyt. Hän on ollut koko NHL-kauden yksi myönteisimmistä pelaajista.

Toffoli, 23, on yhdeksällä maalilla toisena maalipörssissä, jota johtaa Jamie Benn kymmenellä rysällä. Laituri on matkalla kohti ylivoimaista piste-ennätystään, sillä hänen ennätyksensä NHL-tasolla on viime kauden 23 osumaa.

Toffoli loi jo viime kaudella hyvää kemiaa Jeff Carterin kanssa. Silloin toisella laidalla viiletti Tanner Pearson, jonka kausi loppui tammikuun 10. päivä jalkamurtumaan. Kuin kohtalon ivana Toffolilla todettiin samana päivänä mononukleoosi eli niin sanottu pusutauti.

Kings ei toipunut tehokolmikkonsa hajoamisesta, mikä löi niitin kaudelle.

Tällä kaudella Carterin ja Toffolin kolmanneksi lenkiksi on asettunut Bostonista tullut katujyrä Milan Lucic. Ketju on ollut Kingsin ehdoton täsmäase.

Toffoli ja Carter ovat tehneet kahdestaan 16 maalia, kun koko Kingsin joukkue on viimeistellyt 35 maalia. Kaksikko on maalannut 45,7 prosenttia joukkueen maaleista, mikä on suurin lukema koko NHL:ssä.

Los Angelesin valmentaja Darryl Sutter muistutti, että ykkösketju on joukkueelle tärkeä muutenkin kuin tehojen takia. Se myös puolustaa säntillisesti.

Sutte ei kuitenkaan täysin ostanut ideaa, että Lucic tekee tilaa Toffolille.

– Ei, Lucic tekee tilaa itselleen. Suurempi merkitys on Carterin luistelulla, josta on iso apu Toffolille.

Sutter on asian ytimessä. Toffoli laukoo tehokkaasti ja hänen harhautuksissaan on oveluutta, mutta luistimilla Toffoli ei ole nopein jätkä. Hän tarvitsee vierelleen Carterin tapaisen voimaluistelijan.

Ykkösketjun nouseminen omaan kastiinsa on herättänyt kysymyksen: missä on Anze Kopitar?

Kopitar on ollut vuodesta toiseen Kingsin ykköshyökkääjä ja koko seuran sydän ja sielu. Ei Kopitar nytkään sysihuono ole ollut, muttei missään nimessä parhaimmillaan.

Maaleja on syntynyt mukavasti viisi kappaletta, mutta otteissa ei ole tuttua terävyyttä.

Ehkä Kopitaria kalvavat taustalla vellovat sopimusneuvottelut. Slovenialaisesta tulee halutessaan kesällä rajoittamaton vapaa agentti, mutta osapuolet ovat sorvanneet uutta rahakasta jatkoa Kingsiin jo pitkään – tuloksetta.

Asian voin kääntää vielä niin, että Kingsillä on käytettävänään vielä huippuvireinen Kopitar. Jos hän saa pelinsä parhaaseen terään, Kingsillä onkin äkkiä kaksi huippuluokan ratkaisuketjua. Myöskään Marian Gaborik ei ole vielä näyttänyt parasta osaamistaan.

Innokkaimmat ovat ehdottaneet Toffolia jopa Kanadan World Cup -joukkueeseen. Siihen on vielä matkaa, mutta kiekkokartalle on ponnahtamassa uusi maalintekotaituri, jonka otteita on hauska seurata.

On kanadalainen osunut ennenkin urallaan. Kaudella 2010–11 hän teki OHL:ssä Ottawan joukkueessa 68 ottelussa 57 osumaa. Vaikka hyvien maalintekijöiden lukemat ovat junioriliigassa paljon NHL-numeroita isommat, lähes maali per ottelu on kunnioitettava saavutus.

– Tyler saattaa työn loppuun. Joukkueessa tarvitaan jätkiä, jotka pystyvät tekemään. Hän osaa tehdä maaleja, kuului Sutterin tyhjentävä arvio.

Ja harvoin Sutter mitään lämpimikseen jauhaa.