Thornton kantoi San Josen pudotuspeleihin

San Jose Sharksin tilastot eivät huimanneet tammikuun yhdeksäntenä päivänä, sillä voittoja oli 18 (18-18-2, 38 pistettä), ja joukkue oli kuudentena Tyynenmeren divisioonassa. Mutta käänne tapahtui saman päivän iltana, kun Toronto Maple Leafs kaatui 7-0. Siitä käynnistyi kiri (23-10-4), jonka ansiosta Sharks on nyt kolmantena divisioonassaan ja varmistanut paikan pudotuspeleissä.

San Jose jäi viime vuonna pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa sitten kauden 2002-03, mutta nyt joukkue on taas jatkossa voitettuaan maanantaina Los Angeles Kingsin 5-2.

Tammikuun 9. päivän jälkeen Sharksin kokoamat 24 voittoa on toiseksi paras kiri Anaheim Ducksin jälkeen, jolla on samassa ajassa 25 voittoa. Sharks on kerännyt 52 ja Ducks 53 pistettä, ja Sharks on tehnyt tammikuun alkupäivien jälkeen eniten maaleja liigassa, 120.

Sharksin hurjaa nousua ovat johtaneet valmentaja Peter DeBoer, joukkueensa arvokkaimman pelaajan palkinnon eli Hart Trophyn ehdokkaaksi veikkailtu Joe Thornton sekä Brent Burns, joka voi olla ehdolla liigan parhaalle puolustajalle annettavan Norris Trophyn saajaksi. Mutta tehtävä ei ole lähestulkoonkaan suoritettu. Kaksi vuotta sitten Sharksilla oli jo 3-0 –johto Los Angelesin Kingsistä Läntisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta Sharksin peli levisi täysin ja Kings meni jatkoon. Sharks ei ole päässyt pudotuspelien toista kierrosta pitemmälle vuoden 2011 jälkeen, eikä joukkue ole koskaan pelannut Stanley Cup –finaalissa.

"Paikka pudotuspeleissä tuntuu hyvältä, koska emme olleet siellä viime vuonna," kapteeni Joe Pavelski totesi San Jose Mercury Newsille 16. maaliskuuta.

"Harjoitusleirillä tunnelma oli luonnollisesti se, että tänä vuonna palataan pudotuspeleihin. Se oli ensimmäinen tavoite. Seuraavaksi keskityimme kohentamaan peliämme. Haluamme herättää huomiota, kun olemme pudotuspeleissä."

Tässä viisi syytä sille, miksi Sharks selviytyi pudotuspeleihin:

1. Joe Thornton

36-vuotias Joe Thornton pelaa taas kuin parhaina vuosinaan.

Thornton on koonnut tammikuun 9. päivän jälkeen 46 pistettä, ja häntä tehokkaampi liigassa on ollut vain Sidney Crosby. Thornton on kerännyt joukkueestaan eniten syöttöpisteitä, 55, hän johtaa Sharksin pistepörssiä (73), ja hänellä on 25 ylivoimapistettä.

Thornton on saanut vähintään yhden pisteen kaikissa San Josen viimeisissä 29:ssä voitossa. CSNBayArea.comin mukaaan se on pisin putki sitten kauden 2005-06, kun Dany Heatley nappasi pisteen 35:ssä peräkkäisessä Ottawa Senatorsin voitossa.

"Hän nauttii taas pelaamisesta," hyökkääjä Logan Couture kertoi CSNBayArea.comille.

"Uusi valmennusryhmä on ollut aivan mahtava ensimmäisestä päivästä lähtien, ja he ovat saaneet hänet (Thornton) aivan uuteen vauhtiin. Hän on aina aivan innoissaan tullessaan hallille."

2. Maalintekijöitä riittää

Pavelski johtaa Sharksin maalipörssiä 36 osumalla, ja hän on myös NHL:n kymppisakissa maaleineen, mutta myös muut Sharksin pelaajat ovat osuneet tällä kaudella.

Couture on ollut tärkeä osa joukkuetta ja koonnut 46:ssa ottelussa tehot 10+19=29.

Hän oli sivussa 30 ottelua murtuneen oikean pohjeluun takia, ja häneltä myös korjattiin leikkauksessa oikean lonkan valtimossa ollut repeytymä. Ilman Couturea Sharks oli keskinkertainen (14-15-1), hänen kanssaan erinomainen (28-12-5).

Hyökkääjä Joel Ward lähestyy NHL-uransa yhden kauden maaliennätystä, 24, jonka hän teki viime kaudella Washington Capitalsissa. Kolmatta vuotta NHL:ssä pelaava Tomas Hertl on jo tehnyt uransa yhden kauden ennätykset maaleissa, syötöissä ja pisteissä. Tulokashyökkääjä Joonas Donskoi on kohonnut avainpelaajaksi kakkosketjun oikeassa laidassa.

"Kaikki ketjut pystyvät tekemään maaleja ja ovat vaarallisia," Thornton sanoi.

"Pete osaa myös käyttää ketjuja hyvin. Hän ei yritä saada meidän ketjujamme jotain tiettyä ketjua vastaan, me vain menemme vuorollamme jäälle. Kaverit pysyvät sillä tavalla hyvin rytmissä. Meillä on paljon syvyyttä joukkueessa."

Veteraani Paul Martin (+/- tilastossa +14) on tuonut vakautta ja varmuutta puolustukseen, varsinkin loukkaantuneen Marc-Edouard Vlasicin poissa ollessa.

3. Brent Burns

Burns on kehittynyt vakaasta hyökkääjästä huippupakiksi. Hänen 69 pistettään ovat kautta aikain Sharksin puolustajan yhdessä kaudessa tekemät parhaat pisteet, ja hänen 26 maaliaan on kovin puolustajan keräämä maalipotti sitten Mike Greenin, joka teki 31 maalia Capitalsille kaudella 2008-09.

"Hänen täytyy olla ehdolla Norris-voittajaksi," Thornton totesi.

"Se kaveri on uskomaton. Hän pelaa kaikissa tilanteissa. Aina kun hän on jäällä, mitä tahansa voi tapahtua. Hän pelaa uskomatonta kautta."

4. Martin Jones

San Jose sai kahden kaupan kautta varmuutta maalille. Jones hankittiin Boston Bruinsista kesäkuun 2015 lopussa, ja hän solmi kolmen vuoden ja yhdeksän miljoonan dollarin sopimuksen.

Jones oli aikoinaan Jonathan Quickin kakkosveskari Los Angelesissa, mutta nyt hän on vakiinnuttanut paikkansa San Josen ykkösmaalivahtina. Hän on pelannut tällä kaudella 62 ottelua (36-21-4), päästänyt keskimäärin 2.25 maalia ottelua kohti, ja hänen torjuntaprosenttinsa on 91,9. Yksi hänen huippuilloistaan oli maaliskuun 7. päivä, kun hän torjui 47 kertaa San Josen voittaessa Calgary Flamesin 2-1 jatkoajalla. San Josen maalivahdeista vain Jevgeni Nabokov on torjunut enemmän yhdessä ottelussa; hänellä oli 50 torjuntaa 11. helmikuuta 2010.

Sharks hankki helmikuun lopulla James Reimerin Maple Leafsista. Hän on pelannut viisi ottelua (3-2-0) ja päästänyt keskimäärin 2.02 maalia ottelua kohti. Torjuntaprosentti on 92.

"Hän on ollut aivan huippu," DeBoer sanoi Reimerista.

"Hän on NHL:n ykkösmaalivahdin tasoa, ja se on ylellistä meidän kannaltamme."

5. Taistelijoita vieraissa

San Jose on voittanut 25 ottelua vieraissa ja jakaa liigan vierasvoittojen kärkisijan yhdessä Washingtonin kanssa. Seuran ennätys, 27 vierasvoittoa yhdellä kaudella, on vuodelta 2007-08. Tammikuun lopussa pelatun tähdistöottelun jälkeen Sharks pelasi 18:sta ottelusta 13 vieraissa ja voitti 11 kertaa (11-5-2).

Sharksilla on jäljellä yhdeksän ottelua runkosarjassa, ja kuusi niistä pelataan kotona. Se ei ole enää ongelma, sillä tuon maagisen tammikuun 9. päivän jälkeen kotivoittoja on tullut 12 (12-6-3), kun sitä ennen joukkueella oli liigan heikoin kotipelien tilasto, 5-12-0.