Terve Pekka Rinne nosti Nashvillen kärkeen

Viime kaudella Nashville Predators keräsi 82 ottelusta 88 pistettä, mikä oli kolme pistettä vähemmän kuin Läntisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan napanneella Dallasilla. Predators jäi Central-divisioonassa toiseksi viimeiseksi, takanaan vain 84 pistettä saalistanut Winnipeg Jets.

Juuri nyt, Predators on Central-divisioonan kärjessä. Se on napannut 21 ottelusta 30 pistettä – ja on siis yli 115 pisteen vauhdissa – ja on koko liigan sarjataulukossa seitsemäntenä. Divisioonakakkonen, St. Louis Blues, on tasapisteissä, mutta pelannut ottelun enemmän.

Predatorsilla on uusi valmentaja, ja uusia pelaajia, mutta suurin syy suunnanmuutokseen löytyy maalin suulta: Pekka Rinteen viime kausi meni pilalle lonkkavaivojen vuoksi, ja hän pelasi lopulta vain 24 NHL-ottelua – mutta onnekseen myös yhdeksän ottelua Minskin MM-kisoissa.

Rinteen torjuntaprosentti MM-kisoissa oli 92,83, mutta varsinkin pudotuspelivaiheessa hän oli melkein ohittamaton. Puolivälieräottelussa Kanadaa vastaan hän torjui 38 laukauksesta 36 (94,7 prosenttia), välierässä Tshekkiä vastaan hän piti nollan ja johdatti Suomen finaaliin. Sielläkin hän sai tehdä töitä, sillä Venäjä voitti laukaukset 39-26, ja voitti finaalin 5-2.

Rinne valittiin turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän tiesi pystyvänsä palaamaan aivan maailman huipulle.

– Pelissä on erittäin paljon kyse itseluottamuksesta. Viime kausi oli erittäin turhauttava, siitä ei ole epäselvää. Se oli rankka kausi, Rinne kertoi Yahoo Sportsilla.

Hyvä MM-turnaus oli hänelle itselleen osoitus, että hän pystyy pelaamaan ja harjoittelemaan kuten ennenkin, ja niinpä harjoitusleirille tuli entistä lihaksikkaampi Rinne. Nyt hän on valmis pelaamaan, ja pelaamaan paljon.

Hän on pelannut Predatorsin 21 ottelusta 18, ja häntä enemmän koko NHL:ssä on pelannut vain neljä maalivahtia, mutta heidän joukkueensakin ovat pelanneet enemmän otteluita kuin Rinteen Predators.

Rinne johtaa liigan voittotilastoa (14), hänen torjuntaprosenttinsa (92,7) on viidenneksi paras, ja päästettyjen maalien keskiarvonsa (1,97) toiseksi paras.

– Hän on korvaamaton pelaaja. Riittää, että katsoo, kuinka hyvin pelaamme, kun hän on jäällä, sanoi Predatorsin kapteeni Shea Weber.

Samaa sanoo myös seuran GM David Poile.

– Ei ole epäilystäkään, ettemmekö pelaisi henkisesti hieman eri tavalla, kun Pekka on maalissa, verrattuna niihin 51 otteluun viime kaudella, joissa hän ei pelannut, Poile sanoo.

Hyvä maalivahti on puoli joukkuetta. Ja toisen kuluneen sanonnan mukaan: ”Näytä minulle hyvä maalivahti, niin minä näytän sinulle hyvän valmentajan.”

Rinne itse on kuitenkin sitä mieltä, että valmentaja Peter Lavioletten mukanaan tuoma uusi tyyli on myös auttanut joukkuetta.

– Tämä on hyvin aktiivinen pelityyli, olemme aggressiivisia kiekon kanssa ja karvauksessa, ja se on hauska nähdä. Totta kai pitää olla myös pelityyliin sopivat pelaajat ja tällä kaudella meillä on pelissämme vauhtia ja pelaajia, jotka pystyvät siihen, Rinne sanoo.

– On ollut hauska kausi.