Tasapainoinen Carolina punnitaan vasta pudotuspeleissä

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Tänään tehdään katsaus Carolina Hurricanesin pelaajistoon.

Carolina Hurricanes oli viime kaudella divisioonsa ykkönen toista kertaa peräkkäin. Hurricanes voitti 54 ottelua ja keräsi kolmanneksi eniten pisteitä koko NHL:ssä. Pudotuspeleissä se kuitenkin menetti toisella kierroksella 3-1-johtonsa New York Rangersia vastaan ja putosi jatkosta.
Joukkueesta on lähtenyt pari avainkasvoa, mutta kokeneet paikkaajat ovat hyviä lisäyksiä ryhmään jonka nuoremmalla osastolla on ainesta nousta seuraavalle tasolle.
Lisää aiheesta: [Carolina kauteen ennätyskorkein tavoittein]
Avainpelaajat
Viime kauden tärkein pelaaja puuttui tärkeimmillä hetkillä loukkaannuttuaan vain muutamaa ottelua ennen pudotuspelejä, jotka jäivät kokonaan väliin. Nyt Frederik Andersen on kuitenkin taas pelikunnossa ja valmis jatkamaan onnistuneesta runkosarjasta, jossa hän oli NHL-maalivahtien kakkonen päästettyjen maalien keskiarvossa ja kolmonen torjuntaprosentissa. Toronto Maple Leafsistä viime kaudeksi hankittu Andersen pelasi tilastollisesti NHL-uransa parhaan kauden ja terveenä taistelee Vezina Trophysta.
Joukkueen ykkössentteri teki viime kaudella 1,03 pistettä per peli ja jäi vain kahden pisteen päähän ennätyksestään, pelaten kuitenkin kolme ottelua silloista vähemmän. Sebastian Aho oli joukkueen tehokkain pelaaja sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä ja toimi kapellimestarina ylivoimassa, johon on kesällä hankittu Brent Burnsin muodossa vahvistusta jonka luulisi hyödyttävän myös suomalaistaituria.

Puolustaja Jaccob Slavin teki selvää jälkeä piste-ennätyksestään parantamalla 36 pisteen ennätyksestä 42 pisteen kauteen. Slavin on ollut Hurricanesin takalinjojen vakiokasvo vuodesta 2015 ja jatkaa ykkösparin pelaajana puolustuskalustossa joka on aiemminkin ollut NHL:n kärkipäätä. Ennätyspisteet ovat toissijainen tuote isojen minuuttien miehelle, joka on tehokas ennen kaikkea puolustussuuntaan.
Suomalaiset
Aho johtaa neljän suomalaispelaajan rintamaa. Heistä Antti Raanta pomppasi viime kauden edetessä odotettua suurempaan rooliin Andersenin loukkaantumisen myötä. Raanta pelasi lopulta 28 runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 91,2 ja peräti 13 pudotuspeliä vielä paremmin tilastoin (92,2%).
Jesperi Kotkaniemeltä toivotaan lisää kehittymistä uuden kahdeksanvuotisen sopimuksen myötä. Kotkaniemen ensimmäinen kausi Carolinassa tuotti 29 pistettä. 22-vuotias haeskeli omaa paikkaansa kokoonpanossa ja pelasi pudotuspeleissä nelosketjussa, mutta sen ei pitäisi olla nuoren suomalaispelajaan tulevaisuuden sijoituspaikka. Hurricanes on tehnyt valtavia panostuksia Kotkaniemen potentiaaliin perustuen ja hyväksi tavoitteeksi voisi asettaa kakkossentterin tontin.
Teuvo Teravainen, 27, on suomalaisista kenttäpelaajista vanhin ja teki viime kaudella 22 maalia. 65 pistettä olivat laitahyökkääjän NHL-uran toiseksi paras saldo. Ahon kanssa luotettavan tutkaparin muodostanut Teräväinen oli Hurricanesin tehokkain ylivoimapelaaja.

Joukkueen vahvuudet
Andersenin ja Raannan yhdistelmä on vahva ja potentiaalisesti jopa NHL:n paras veskarikaksikko. Jos molemmat pysyvät terveinä, Andersen on liigan parhaita ykkösmaalivahteja ja Raanta parhaita kirittäjiä. Ennen kaikkea Raannan viime kauden otteet antavat Hurricanesille paljon mielenrauhaa.
Joukkue on muutenkin tasapainoinen, mikä on valtava vahvuus. Hurricanesilla on leveä hyökkäys, joka vain vahvistuu kevättalvella Max Paciorettyn toipuessa akillesvammastaan. Hyökkäyssuunnan potentiaalia on jokaisessa ketjussa ja tasonsa jo todistaneiden kokeneempien pelaajien ohella nousua tekee muutama hädin tuskin parikymppinen nuorukainen.
Hurricanes oli viime kauden runkosarjassa 9. eniten maaleja tehnyt joukkue, mikä riittää vallan hyvin menestykseen, koska se oli samaan aikaan vähiten maaleja päästänyt joukkue. Samaa on odotettavissa ensi kaudeksi, sillä Hurricanes voi olla vielä parempi tekemään maaleja, mutta vahvistunut puolustussuuntaan.
Joukkueen kehityskohdat
Viime kauteen nähden kaksi suurinta miinuskohtaa ovat Vincent Trocheckin lähtö ja tämän kesän hankinnoista Paciorettyn loukkaantuminen. Trocheck oli viime kauden neljänneksi tehokkain pelaaja ja iski 21 maalia. Pacioretty olisi korvannut hänet hyökkäyssuuntaan mainiosti, mutta pääsee näillä näkymin tositoimiin vasta helmikuun tienoilla.
Pacioretty on lisäksi laitahyökkääjä, kun taas Trocheck oli takuuvarma valinta kakkossentteriksi. Jordan Staal pelaa viimeisen kautensa Hurricanesissa ja on lähtökohtaisesti kolmosketjussa, joten jonkun on noustava kakkosen keskelle. Siinä olisi ennen kaikkea Kotkaniemen iskun paikka. Tämä puolestaan avaisi nelosen keskelle tyhjää tilaa, johon 22-vuotiaan Jack Druryn toivotaan kehittyvän ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan.
Tulevaisuuden nimet
Drury pelasi viime kaudella AHL:ää Chicago Wolvesissa ja iski 68 otteluun komeat 52 pistettä. NHL:ssä hän pääsi kokeilemaan kahdessa ottelussa ja onnistui myös pöllyttämään maaliverkkoa kahdesti. Edelliskaudella Drury hankki kokemusta miesten pelien vaatimustasosta SHL:stä. Drury on Hurricanesin viimeisin ensimmäisen kierroksen varaus, kesältä 2020.
Toinen NHL:n kynnykselle toivottu lupaus on Ryan Suzuki, joka ei kuitenkaan ole vielä onnistunut lunastamaan potentiaaliaan juuri lainkaan. Kanadalaissentteri varattiin ensimmäisellä kierroksella vuonna 2019, mutta toistaiseksi pelejä on tullut vain AHL:ssä ja vaatimattomin tehoin. Hyppy NHL:ään voi olla vielä tulevana talvena liian suuri.
Myös Hurricanesin tutumpien NHL-pelaajien joukossa on nuoria pelaajia, joiden parhaiden vuosien pitäisi olla kaukana tulevaisuudessa. Sellaisiksi voidaan lukea 23-vuotias Martin Necas, mutta erityisesti 22-vuotias Andrei Svechnikov. Viime kausi käynnisti venäläisen kahdeksanvuotisen sopimuksen ja tämä löi heti tauluun ennätystehot. 30 maalia ja 69 pistettä voivat kuitenkin olla vasta alkusoittoa, koska laiturilla on selvästi taitoa ja peliälyä nousta jopa NHL:n pisteentekijöiden terävimpään kärkeen.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Kaikki mahdollinen ei mene pieleen. Hurricanesin pitäisi olla takuuvarma pudotuspelijoukkue ja ykkössuosikki Metropolitan-divisioonan voittajaksi kovasta kilpailusta huolimatta. Joukkue punnitaan todella vasta pudotuspeleissä, joissa konferenssifinaalin tulisi olla minimitavoite.