Lightningin Vasilevski on jälleen mukana taistelussa Vezina Trophysta

Tampa Bay Lightning on vaikean alkukauden jälkeen nostanut itsensä mukaan mestarikeskusteluihin. Jon Cooperin ryhmän syyskausi oli haasteellinen, mutta nyt joukkue on löytänyt viime vuosien runkosarjoista tutun vireen.

Tampa kaatoi perjantain kierroksella Winnipeg Jetsin murskalukemin 7-1. Hurjasta maalimäärästä huolimatta Lightningin tärkein pelaaja oli maalivahti Andrei Vasilevski, jolle voitto oli jo kymmenes putkeen. Jetsin kaadon jälkeen Tampan voitto-tappiotilasto on 14 viime ottelusta erinomainen 12-2-0.
Lightning karkasi ottelun avauserässä kolmen maalin johtoon, jonka jälkeen Jets hyökkäsi mukaan taisteluun apinan raivolla. Vasilevski venyi ottelun toisessa erässä kiekon tielle hurjat 18 kertaa ja piti Tampan johtoaseman turvattuna.
- Kun joukkueella kulkee niin hyvin kuin meillä näiden muutaman viime viikon aikana, kaikkien on puhallettava yhteen hiileen. Mutta toisinaan maalivahdin on kyettävä pelastamaan porukka pulasta. Jets painosti kotikaukalossaan, mutta Andrei pelasi upeasti. Hän on ollut merkittävä tekijä hyvässä jaksossamme, kehui Cooper.
Cooperin nippu on paukutellut viime aikoina joukkueita jään rakoon kuin vasemmalla kädellä. Lightningin kymmenen viime ottelun maaliero on komea 37-17.

Tilastoista voisi nopeasti kuvitella, että se tekisi joukkueen maalivahtina pelaamisesta jotenkin helpompaa. Tietysti tulivoimainen hyökkäys tuo Vasilevskille maalilla tukea ja turvaa, mutta vastustajat ovat päässeet viime peleissä testaamaan venäläiskassaria kunnolla.
Kilpailu Vezina Trophysta tiivistyy
Haasteellisen alkukauden jälkeen omalle tasolleen noussut Vasilevski kuuluu eittämättä maailman parhaiden maalivahtien joukkoon. Viime kauden päätteeksi hän pokkasi NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn ensimmäistä kertaa urallaan. Tällä hetkellä venäläinen on Vezina-kisassa jälleen aivan kärkisuosikkien joukossa.
Jos ajatellaan Vezina Trophyn kohtaloa isommassa mittakaavassa, kilpailu on tällä kaudella hurjan tasaista. Tällä hetkellä Vasilevski, St. Louis Bluesin Jordan Binnington ja Dallas Starsin Ben Bishop ovat vahvoilla, mutta haastajien ryhmä on laaja ja tasokas.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL.com/fi:n uutiset vuoden 2020 All-Star-ottelusta]
Suomalaisittain parhaat mahdollisuudet pystiin on Boston Bruinsin Tuukka Raskilla, joka on pelannut erinomaista kautta Bruinsin takalinjojen lukkona. Suomalaiskassarin loukkaantuminen tiistaina Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa ottelussa tuli Vezina-taiston kannalta ikävään saumaan. Bruins laittoi aivotärähdyksestä toipuvan Raskin torstaina loukkaantuneiden listalle.
Nashville Predatorsin Pekka Rinteen tie pystin pokkaamiseen on tällä kaudella pitkä ja kivinen. Predatorsin kausi on ollut todella haasteellinen, eikä Kempeleen jättiläinen ole ollut aivan parhaimmillaan. Rinteen pitäisi pelata melkoisen hurja kevät voittaakseen Vezinan toistamiseen NHL-urallaan.
Olisiko nyt Tampan vuoro?
Lightningin menestysmahdollisuuksia pohtiessa ilmoille heitetään aina muutama iso kysymysmerkki. Isoin niistä on joukkueen taso pudotuspeleissä. Runkosarjassa jo vuosia vahvasti suorittanut Tampa ei ole pystynyt repimään itsestään parasta irti kevään karkeloissa.
Toki joukkueen matkalle mahtuu viimeisen viiden vuoden ajalta yksi Stanley Cup -finaalitappio ja kaksi tappiota konferenssifinaaleissa, mutta viime kevään ensimmäisen playoff-kierroksen tappio Columbus Blue Jacketsille hurjan runkosarjan jälkeen on pesiytynyt monen kiekkoihmisen alitajuntaan.
Tampan kauden onnistuminen ratkaistaan vasta pudotuspeleissä - niin karulta kuin se kuulostaakin. Cooperin ryhmä tietää itsekin, että nyt on aika onnistua.

Tällä kaudella tilanne näyttää paremmalta kuin pitkään aikaan. Viime kauden shokkiputoaminen jätti varmasti joukkueelle hurjasti nälkää. Alkukauden vaikeudet voivat tässä tapauksessa kääntyä Lightningin kohdalla jopa voimavaraksi.
Salamapaidat ovat rallatelleet viime vuosina runkosarjan läpi ilman suurempia ongelmia. Tällä kaudella joukkue on käynyt läpi vaikeuksia, joka voi tiivistää nipun entistäkin laadukkaammaksi kovan paikan edessä.
Peli kulkee ja joukkue on paperilla laadukas, mutta tärkein avain menestymiseen seisoo joukkueen maalilla. Viime kaudella Jordan Binnington oli kuskin paikalla Bluesin mestaruusjunan ohjaimissa. Tällä kaudella Tampa tarvitsee Vasilevskilta samanlaista venymistä, koska pudotuspelimaailmassa maalivahdin merkitys korostuu entisestään.