Tampa voittoon Bishopin vammasta huolimatta

PITTSBURGH -- Huolestuneisuus nousi taatusti tähtitieteellisiin lukemiin Tampa Bay Lightningin vaihtopenkillä, kun jalkansa loukannut joukkueen ykkösmaalivahti Ben Bishop jouduttiin viemään paareilla kaukalosta Consol Energy Centerissä pelatussa itäisen konferenssin ensimmäisessä finaalissa perjantaina.

Kun ensimmäistä erää oli jäljellä vajaat kahdeksan minuuttia, Bishop makasi tuskissaan jään pinnassa. Hän oli juuri yrittänyt palata pelitilanteessa nopeasti takaisin torjunta-asentoon, ja näytti loukkaavan tilanteessa vasenta polveaan. Tampan pitkään sairaslistaan lisättiin siis jälleen yhden avainpelaajan nimi. Mutta joukkue painaa eteenpäin vastoinkäymisistä huolimatta.

Niin kävi perjantainakin. Lightning vei nimiinsä paras seitsemästä -järjestelmällä pelattavan konferenssifinaalisarjan avausottelun maalein 3-1, vaikka kokoonpanosta olivat sivussa ykkössentteri ja kapteeni Steven Stamkos sekä kärkiparin puolustaja Anton Strålman.

Lightningin valmentaja Jon Cooper sanoi, ettei Bishopin röntgenkuvissa näkynyt murtumia, mutta on erittäin epätodennäköistä, että hän pelaisi seuraavassa ottelussa maanantaina (klo 20 ET, ti klo 3 Suomen aikaa).

”Tietenkin olen huolissani pelaajastani”, sanoi Cooper. ”Näin viimeksi tuollaista, kun Stamkos teloi jalkansa pari vuotta sitten. Vanhat tapaukset pyrkivät väkisinkin mieleen. Onneksi tutkimuksissa selvisi, ettei… Bishop on loukkaantunut, mutta murtumia ei ole. Se oli helpottava tieto.”

”Joukkueemme keskittyminen on kunnossa. Tietenkin kaikki olivat huolissaan Benin terveydestä, mutta kukaan ei luovuttanut tuon tilanteen jälkeen. Suhtautumisemme oli kaukana siitä.”

Ja se näkyi myös jäällä. Alex Killorn teki maalin avauserän loppupuolella, Ondrej Palat heilutti verkkoa ylivoimalla toisen erän alussa, ja Jonathan Drouin hiljensi Penguinsin kotihallin osumallaan erän lopussa.

Lightningin 21-vuotiaalla kakkosveskarilla Andrei Vasilevskilla oli ennen perjantaita vyöllään vain 113 minuuttia pelikokemusta NHL:n pudotuspeleistä. Hän luisteli Tampan maalille Bishopin tilalle ja torjui voitokkaassa ottelussa 25 kertaa.

”Olemme jo tottuneet vastoinkäymisiin”, sanoi Lightningin puolustaja Victor Hedman. ”Olemme olleet tällaisissa tilanteissa ennenkin. Peli oli meille todella tärkeä, ja valmistauduimme siihen hyvin. Kun Ben loukkaantui, halusimme pelata hyvin hänen vuokseen. Pelasimmekin erinomaisesti. Puolustimme päätöserässä hyvin emmekä päästäneet vastustajaa lähelle.”

Bishop saa olla ylpeä joukkuetovereistaan, vaikka suoritus ei tullutkaan yllätyksenä Cooperille tai kellekään Tampan pukukopissa. Mutta olihan se upea voitto joukkueelta, joka joutui katsomaan pelonsekaisin tunnelmin, kun sen ykkösmaalivahtia raahattiin paareilla pois kaukalosta.

”Hän ei sanonut mitään”, kertoi Killorn Bishopista. ”Näin, että hänellä oli kovia kipuja. Emme tienneet, mikä hänellä oli. Yleensä kyse on vakavasta vammasta, jos pelaaja viedään pois paareilla. Menin hänen luokseen ja sanoin, että hoidamme homman. Tapaus tiivisti joukkuettamme entisestään, ja saimme vielä maalinkin erän loppuun.”

Sama sinnikkyys vei Lightningin viime kaudella Stanley Cup -finaaliin saakka, eikä tempun toistaminen ole nytkään kuin kolmen voiton päässä. Mutta kun kokoonpanosta ovat puuttuneet koko playoffien ajan Stamkos ja Strålman, ja listaan lisätään vielä mahdollisesti joukkueen ykkösmaalivahti, ei voi kuin ihmetellä, mistä Tampa löytää joka kerta keinot voittamiseen.

”Se juontaa juurensa suurelta osin viime vuoden menestykseen ja siitä kummunneeseen itseluottamukseen, joka joukkueellamme oli tämän kauden alussa”, sanoi laitahyökkääjä Ryan Callahan. ”Vaikka loukkaantumiset ovat varjostaneet pudotuspelejämme tänä keväänä, asenteemme on ollut se, että muiden on otettava taakkaa hartioilleen ja kannettava vastuuta. Viime kaudella pääsimme pitkälle joukkueena, ja niin teemme tänäkin vuonna.”

”Joukkueestamme löytyy syvyyttä. Se on ollut merkittävä tekijä. Vaikka loukkaantumisia tulee, meillä on heittää tilalle hyvällä asenteella pelaavia ja vastuun ottamiseen valmiita jätkiä.”