Tampa Bay työnsi Blackhawksin seinää vasten

Chicago Blackhawks ei ollut hävinnyt kahta peräkkäistä ottelua koko pudotuspelikevään aikana, ja sai kaiken lisäksi pelata kolmannen finaaliottelun kotihallissaan United Centerissä.

Tällä kertaa mikään ei kuitenkaan pystynyt pysäyttämään Tampa Bay Lightningia, joka käänsi 1-2 –tappioaseman 3-2 –voitoksi, suurelta osin ruotsalaispuolustaja Victor Hedmanin ansiosta. Hedman järjesteli voittomaalin nostamalla kiekon ensin koko kentän läpi Chicagon alueelle, kiertäen sitten puolustajan, ennen kuin syötti maalin edustalla odottaneelle Cedric Paquettelle, joka ohjasi kiekon maaliin 3.11 ennen kolmannen erän loppua.

Hedman iski ottelun alkutahditkin, kun hänen pitkä ja kova syöttönsä omalta maalilta tavoitti Ryan Callahanin takasiniviivalla. Callahan otti kiekon vastaan ja laukoi kovaa yläkulmaan.

– Halusin vain rauhoittaa peliä kesken Chicagon kovaa prässiä, enkä ajatellut syöttää Callahanille, mutta näin, että vastustajan puolustaja kaatui keskialueella ja yritin saada kiekon siihen reikään. Ryan otti kiekon hyvin vastaan ja laukaus oli loistava. Meillä oli vähän onneakin siinä, että heidän pelaajansa kaatui, Hedman sanoi

Hedman ehkä yritti kuulostaa vaatimattomalta, mutta hänen taidoistaan kertoo kaiken se, miten nopeasti hän luki tilanteen. Nyt hän on vahva ehdokas saamaan pudotuspelien parhaalle pelaajalle annettavan Conn Smythe –palkinnon.

Lightningin toinen sankari oli mies, jota jopa 198-senttinen Hedman joutuu katsomaan ylöspäin: maalivahti Ben Bishop, 201 cm.

Viime kaudella Ben Bishop loukkaantui juuri pudotuspelien alla, eikä ehtinyt kuntoutua ajoissa ja joutui seuraamaan katsomosta, kuinka Tampa Bay putosi jatkosta. Kaikki ymmärtävät, kuinka rankkaa se oli, ja niinpä on helppoa ymmärtää, että Bishop ei ihan helpolla jätä pelaamatta minuuttiakaan Stanley Cup –finaalissa.

Toisessa ottelussa Bishop kuitenkin lähti kentältä kahdesti ja 20-vuotias Andre Vasilevski sai pelata hieman alle kymmenen minuuttia. Lightning ei halunnut paljastaa Bishopin vammaa, tai edes, oliko hän loukkaantunut, mutta hänen liikkeensä näyttivät vaivalloisilta, varsinkin ottelun alussa. Mutta hän pelasi – ja pelasi hyvin.

– Emme ikinä antaisi pelaajan pelata, jos se olisi hänelle vaaraksi. Keskustelimme pitkään hänen pelikunnostaan, eikä hän epäröinyt hetkeäkään. Sen näki hänen silmistään, ja hän uhkui pelihaluja. Tiesin, että hän ei olisi joukkueelle ongelma, Lightningin valmentaja Jon Cooper sanoi.

Ongelma Bishop ei todellakaan ollut.

Chicagon valmentaja Joel Quenneville puolestaan näytti hyvin huolestuneelta ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. Hänen joukkueensa hukkasi johtoaseman jo toistamiseen.

– Ensimmäinen erä oli meiltä hyvä, meillä oli kaksi tyhjää maaliakin, mutta emme saaneet kiekkoa sisään. Tämä oli raskas tappio, hän totesi.

– Teimme virheitä, mutta sellaista sattuu. Nyt pitää yrittää parantaa, ei tässä muutakaan voi, sanoi joukkueen kapteeni Jonathan Toews.

Toewsilla on kolmesta finaaliottelusta vain yksi syöttöpiste, Patrick Kane on vieläkin ilman tehopisteitä. Ja nyt Chicago on hävinnyt kaksi ottelua peräkkäin. Torstaina he ovat selkä seinää vasten.