Suomalaiskolmikko varaustilaisuuden pääosassa

Ensimmäistä kertaa varaustilaisuuden historiassa kolme suomalaispelaajaa valittiin viiden parhaan joukossa. Tapparan oikea laitahyökkääjä Patrik Laine varattiin toisena Winnipeg Jetsiin, Kärppien oikea laitahyökkääjä Jesse Puljujärvi neljäntenä Edmonton Oilersiin ja kanadalaisen nuorisoliiga OHL:n London Knightsin puolustaja Olli Juolevi viidentenä Vancouver Canucksiin.

- Onhan se huikeeta, Laine myhäili.

- Se kertoo jotakin maastamme ja pelaajistamme, kun kolme pelaajaa on viiden parhaan joukossa. Oli tosi hienoa, että meidät kaikki varattiin noin aikaisin.

Ennen perjantaita kaikkiaan viisi suomalaista pelaajaa oli varattu viiden ensimmäisen joukossa; maalivahti Kari Lehtonen toisena vuonna 2002 (Atlanta Thrashers), hyökkääjä Aleksander Barkov toisena vuonna 2013 (Florida Panthers), puolustaja Aki Berg kolmantena vuonna 1995 (Los Angeles Kings), hyökkääjä Olli Jokinen kolmantena vuonna 1997 (Kings) ja puolustaja Joni Pitkänen neljäntenä vuonna 2002 (Philadelphia Flyers).

Suomen juhlat varaustilaisuudessa huipensivat kauden, jona maa voitti tammikuussa nuorten MM-kultaa ja huhtikuussa 18-vuotiaiden MM-kultaa. Lisäksi toukokuun MM-kisoista tuli hopeaa.

Alkuperäinen Winnipeg Jets varari Teemu Selänteen kymmenentenä vuonna 1988, ja hän pelasi seurassa neljä kautta. Laine tietää hyvin, mitä Selänne sai aikaan Winnipegissä.

- Totta kai Teemu oli hyvin suosittu pelaaja Suomessa, kun olin pieni, ja on vieläkin, Laine sanoi.

- Varmaan jokainen rakasti häntä Winnipegissä, ja haluan nyt seurata hänen jalanjälkiään.

NHL:n Euroopan-toimiston johtaja Göran Stubb oli iloinen, kun Suomi menestyi varaustilaisuudessa niin hyvin.

- Kiekkoihmiset ovat Suomessa tehneet kovasti töitä viimeisten 50 vuoden ajan tehdäkseen pelaajista parempia ja lajista suositumpaa, Stubb selitti.

- Vielä niinkin myöhään kuin vuonna 1976 Suomessa oli vain kaksitoista sisähallia, ja nyt niitä on noin 260. Jääkiekko on nyt selvästi suosituin laji, ja jokainen tyttö tai poika haluaa olla jääkiekkoilija. Jari Kurrin, Teemu Selänteen ja Mikko Koivun kaltaiset kaverit ovat heidän idolejaan.

Neljäskin suomalainen varattiin ensimmäisellä kierroksella, kun Florida Panthers valitsi sentteri Henrik Borgströmin 23. pelaajana.

Moni oli odottanut Columbus Blue Jacketsin ottavan Puljujärven kolmantena, mutta seura päätyikin sen sijaan Pierre-Luc Duboisin. Se ei yllättänyt Puljujärveä, joka oli nuorten MM-kisojen paras pistemies. Hän iski seitsemässä ottelussa tehot 5+12=17, ja hänet valittiin kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi.

- Oli tosi hienoa, että Edmonton varasi minut. Se on hieno paikka, ja siellä pelataan hyvää jääkiekkoa, Puljujärvi sanoi.

- Ei se ollut kovin iso yllätys, sillä tiesin heidän pitävän minusta. Nyt vain treenataan kovaa kesällä. Tarvitsen lisää voimaa ollakseni valmis pelaamaan syksyllä.

Puljujärvi ja Juolevi todennäköisesti näkevät toisiaan usein tulevien NHL-kausien aikana, sillä molempien joukkueet pelaavat Tyynenmeren divisioonassa.

- Se oli aivan mieletöntä. Patrik oli jo varattu toisena, ja sitten näin Jessen ja onnittelin häntä, Juolevi hymyili.

- Juhlin Jessen varausta ja sanoin, että upeaa, kuinka hän pääsee pelaamaan McDavidin kanssa, ja sitten kuulin oman nimeni. Tajusin, että piti lopettaa puhelu ja mennä lavalle.

Juolevi on viimeisen kuukauden aikana sanonut tuntevansa, että hän on varaustilaisuuden paras puolustaja.

- En ole vielä antanut sanoilleni katetta, koska tämä oli vain varaustilaisuus, Juolevi muistutti.

- Koskaan ei tiedä, kuka tekee parhaan uran. Tiedän, että (Mikhail) Sergatshov ja (Jakob) Chychrun ovat upeita pelaajia, ja joukkueet saivat heistä mahtavat puolustajat. Olen onnellinen heidän puolestaan. Olemme koko kauden ajan kannustaneet toisiamme.

Stubbin mukaan nuorten 15-20-vuotiaiden valmennusfilosofia on muuttunut Suomessa, ja sen ansiosta Suomi on menestynyt kansainvälisissä turnauksissa ja NHL:n varaustilaisuuksissa.

- Vuonna 2009 kiekkoväki päätti keskittyä valmennuksessa enemmän henkilökohtaisten ominaisuuksien kehittämiseen, ja se on yksi syy siihen, miksi Suomi on tuottanut niin paljon huippupelaajia ja aina taistelee mitaleista Kansainvälisen Jääkiekkoliiton turnauksissa, Stubb mainitsi.

- Tuon päätöksen tekemiseen osallistui toiminnanjohtajia, valmentajia, pelaajia ja NHL-scoutteja.

Laine, Puljujärvi ja Juolevi olivat samaa mieltä.

- Valmentajat keskittyvät nyt enemmän jokaiseen pelaajaan, ja taitoa on enemmän, Laine totesi.

- Olen tosi ylpeä suomalaispelaajista. He ovat hyviä tyyppejä ja hyviä pelaajia, ja he ansaitsevat tulla valituksi viiden parhaan joukossa. Tämä on todella iso juttu Suomelle. Aivan mieletön hetki.