Dallasin liito jatkui neljän suomalaisen säestyksellä

Dallas Stars jatkoi hyviä otteitaan perjantaina kaatamalla kotonaan Detroit Red Wingsin maalein 4-1. Voitto oli mainioon vauhtiin päässeelle Starsille jo neljäs peräkkäinen.

Tälläkin kertaa Starsin suomalaiset toivat ison panoksen jäälle ja olivat ratkaisevia pelaajia. Roope Hintz iski joukkueensa avausmaalin alivoimalla ja alusti Radek Faksan tekemän voittomaalin ylivoimalla. Kentän näkyvimpiin hahmoihin kuulunut Hintz oli jäällä kolmen Stars-maalin aikana, ja hän esitti jälleen vahvoja otteita ympäri kaukaloa. Sentterin pisteputki on nyt neljän ottelun mittainen ja kirjataan lukemin 2+3=5.
Toinen merkittävä tekijä oli puolustaja Esa Lindell, joka keräsi tehot 0+3. Huippuvarma suomalainen johti peliä niin puolustus- kuin hyökkäyspäässä. Lindell on nyt kolmen ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on tehnyt esityön viiteen maaliin. Kymmeneen viime otteluun Lindell on kerännyt peräti kahdeksan syöttöpistettä.

Lindell saalisti kauden 32 ensimmäisessä ottelussa vain kahdeksan tehopistettä. Nyt tahti on muuttunut totaalisesti.
- Esa on ollut loistava pitkin kautta. Syöttöpisteitä on nyt tullut, mutta rehellisesti sanoen hän on tehnyt hyviä ratkaisuja koko kauden ajan. Erona on ollut se, että nyt kiekot ovat löytäneet maalille asti, sanoi Starsin päävalmentaja Rick Bowness.
Eikä Miro Heiskasenkaan perjantain panosta voi väheksyä, vaikka nuorukainen ei ollutkaan yhtä dominoiva kiekon kanssa kuin yleensä. Pomminvarmaa peliä pelannut Heiskanen kellotti jääaikaa 24 ja puoli minuuttia. Hänen pistetilinsä ei ole lihonut 11 otteluun kuin yhdellä syöttöpisteellä, eikä 19 viime ottelusta ole jäänyt käteen kuin 1+4=5 tehopistettä, mutta pisteistä viis. Heiskanen on pelannut edelleen erinomaisella tasolla.
Dallasin perjantai-illan kruunasi se, että kotijoukkueen riveissä nähtiin neljäskin suomalainen: Texasin suomalaiskoplan tuoreimmaksi jäseneksi liittyi viime kevään maailmanmestari Joel Kiviranta, 23, joka pelasi vajaat yhdeksän minuuttia Starsin neloskentässä.
Lisää aiheesta: [Winter Classic toi lisämausteen uuden vuoden alkuun]
Kiviranta nousi puskista NHL-jäille
Kivirannan pelaaminen NHL:ssä on ollut aiemmin kaukaa haettu ajatus, sillä hän ei ole koskaan ollut mikään taiturimainen tähtipelaaja Suomessa. Varreltaan 179-senttinen varaamaton laitahyökkääjä on tullut tunnetuksi kovana työntekijänä, joka loistaa nopeudellaan ja kamppailuvoimallaan.
Vielä vuosi sitten Kivirannan nimi ei kertonut paljoakaan suurelle yleisölle. Hän pelasi viime kaudella Liigassa Vaasan Sportissa viidettä kauttaan, eikä kukaan nähnyt hänen solmivan kauden jälkeen NHL-sopimusta. Kevät muutti kaiken, kun uuttera laituri murtautui yllättäen Suomen MM-joukkueeseen, jossa hän esitti vahvoja otteita ja pääsi juhlimaan maailmanmestaruutta. Sen myötä Kivirannan nenän eteen tuli NHL-sopimustarjous Dallasin suunnalta.
Kivirannan pelaaminen taalajäillä ei ole kuitenkaan enää mikään yllätys, sillä hän pelasi vahvasti jo syksyn harjoitusleirillä. Sen myötä debyyttiä taalajäillä osattiin odottaa. Varsinkin kun Kiviranta on päässyt viime aikoina mukavaan vauhtiin Dallasin AHL-farmijoukkue Texas Starsissa, jossa hän on tehnyt tällä kaudella 33 otteluun tehot 9+9=18. Ennen NHL-kutsua hän oli kolmen ottelun maaliputkessa.
- Se on silti tietenkin iso yllätys, ja tässä on paljon purtavaa, Kiviranta myönsi Dallas Morning News -lehdelle.

Kivirannan NHL-debyytistä teki vieläkin erityisemmän se, että hänen vanhempansa olivat seuraamassa ottelua paikan päällä. Kiviranta oli hommannut vanhemmilleen liput Starsin ja Red Wingsin väliseen otteluun jo alkuviikolla, jolloin hän ei vielä tiennyt mitään NHL-kutsustaan.
- On aika hauskaa, että olin ostanut heille liput aiemmin ja nyt pelaankin täällä, Kiviranta naureskeli.
Luvassa uusia näytön paikkoja
Debyytin perusteella Kiviranta saa vielä lisää näyttöpaikkoja taalajäillä. Perjantain ottelun alku meni keltanokalta katsellessa, kun erikoistilanteet sotkivat peluutusta, mutta ottelun toisella puoliskolla jääaikaa tuli säännöllisesti ja Kiviranta pääsi peliin paremmin mukaan. Hän paiski miehekkäästi hommia neloskentässä Mattias Janmarkin ja Jason Dickinsonin kanssa.
Kiviranta osoitti, että hän pystyy taistelemaan vakituisesta NHL-paikasta. Hänellä on nopeutta, kamppailuvoimaa, peliälyä ja tarpeeksi kiekollista osaamista. Pelaaminen alemmissa kentissä sujuu hyvin.
- Jos hän pelaa omaa peliään eli käyttää nopeuttaan sekä fyysisyyttään, hän tulee olemaan hyvä ase meille, vaikka kyseessä onkin pieni kaveri, painotti Bowness.
Ja sehän Kivirannalta onnistuu. Suomessa hän tuli tunnetuksi siitä, että käytti vahvuuksiaan pelistä toiseen. Huonot päivät ovat olleet harvassa.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Haluan olla sellainen pelaaja, josta tietää, mitä saa. En tee mitään yllättäviä juttuja, haluan vain olla luotettava, Kiviranta painotti.
Tuollaisille pelaajille riittää kysyntää Pohjois-Amerikassa, missä Kiviranta viihtyy erinomaisesti. Hänen pelityylinsä sopiikin paremmin pieneen kuin isoon askiin.
- Tykkään pelata täällä enemmän kuin Euroopassa. Kiekko liikkuu, ja pelaajat ovat todella nopeita. Eteen tulee nopeasti mahdollisuuksia, ja minä pidän siitä, suomalaisdebytantti jatkoi.
Nyt kysymys kuuluu, milloin Kiviranta saa seuraavan näytön paikan? Mahdollisesti heti Starsin seuraavassa ottelussa, joka pelataan ensi keskiviikkona Los Angelesissa. Kiviranta nousi kokoonpanoon Corey Perryn pelikiellon takia, ja konkarihyökkääjä on sivussa vielä seuraavista neljästä ottelusta. Perjantaina kokoonpanoon oli tyrkyllä myös Justin Dowling, mutta päävalmentaja Bowness halusi miehistöön puhtaan laitahyökkääjän, joten Kiviranta vei voiton.
Positiivisin asia on se, että Kiviranta on noussut Starsin hyökkääjähierarkiassa farmipelaajien eliittiin. Hän on taatusti jatkossakin tyrkyllä Dallasin suuntaan, kun joukkueen hyökkäykseen kaivataan täytettä. Eikä olisi mikään ihme, jos hän liittyisi vielä jonakin päivänä pysyvästi Hintzin, Heiskasen ja Lindellin seuraksi Starsin sinivalkoiseen koplaan.