Starsin Kari Lehtonen harmittelee epäonneaan

Kun Dallas Stars viime kesänä hankki itselleen Jason Spezzan Ottawasta ja sitten vielä hänen tutkaparinsa Ales Hemskyn, Starsia pidettiin selvästi vahvistuneena joukkueena, jonka piti olla matkalla pudotuspeleihin. Varsinkin, kun joukkueella oli kokenut valmentaja Lindry Ruff, ja maalin suulla niinikään kokenut vahti Kari Lehtonen.

Spezza on tehnyt 73 ottelussa 55 pistettä, mikä on kakkossentterille tyydyttävä saldo, mutta yllättäen Lehtonen on ollut tällä kaudella ailahteleva. Hänen torjuntaprosenttinsa on tällä hetkellä 90,7, mikä on selvästi alle liigan keskiarvon (91,5) ja Lehtosen uran heikoin torjuntaprosentti.

Hän on kuitenkin pelannut seitsemänneksi eniten koko liigassa ja on voittojen määrässä myös kymmenen parhaan joukossa, jaetulla seitsemännellä sijalla yhdessä Pittsburgh Penguinsin Marc-Andre Fleuryn ja Los Angeles Kingsin Jonathan Quickin kanssa.

Mutta jos voitot ratkaisevat, ja Lehtonen on tekemässä uutta yhden kauden voittoennätystään (34, 2007 ja 2011), eikö sen pitäisi riittää?

Kuukausi sitten valmentaja Ruff nosti kissan pöydälle.

– Tätä on vaikea sanoa, mutta maalivahtipelimme ei vastaa muun joukkueen tasoa. Maalivahtipelimme on ollut joukkueelle rankkaa, ja siitä turhautuminenkin kumpuaa, hän sanoi.

Viimeisten kahden viikon aikana pelaamissaan seitsemässä ottelussa Lehtonen on ollut taas sama tuttu ”Kärppä”. Hänen torjuntaprosenttinsa on 93,22, jolla hän jättää taakseen esimerkiksi Pekka Rinteen.

– Jos tietäisin, mikä on muuttunut, olisin korjannut asian neljä kuukautta sitten. Ehkä joukkue pelaa hieman paremmin hänen edessään ja [Lehtonen] on löytänyt hyvän rytmin. Ne ruokkivat toinen toisiaan, Ruff sanoi Dallas Morning News -lehdelle.

– Minä yritän tehdä joukkueen kannalta parhaan ratkaisun, mutta olen oppinut vuosien varrella, että se ei ole helppoa. Mutta [Lehtonen] on myöskin itse myöntänyt [heikot otteensa] ja hänelle pitää antaa tunnustusta siitä, että hän on taistellut ja yrittänyt saada pelinsä sille tasolle, jolla sen pitää olla.

Lehtonen itse nostaa esiin joukkueen pelin hänen edessään.

– Olemme hieman aggressiivisempia, kun maalin edessä on maskia ja se on toiminut aika hyvin. Joskus liika aggressiivisuus kostautuu, ja se on vähän kuin nuorallatanssia, joskus pitää olla aggressiivinen, toisinaan taas kärsivällinen, hän sanoo.

Nyt Starsin kärsivällisyys alkaa olla lopussa. Joukkueen pudotuspelimahdollisuudet ovat Sports Club Stats –sivuston mukaan pudonneet yhteen prosenttiin. Joukkueella on jäljellä vielä yhdeksän ottelua, mutta pudotuspeliviiva on karannut kahdeksan pisteen päähän.

Lehtonen tarjoaa Dallas Morning Newsille vielä toisenkin selityksen.

– Onni ei ole ollut liiaksi minun puolellani tällä kaudella, joten ehkä se on nyt kääntynyt.