Sinnikäs Stars on osoittanut vaarallisuutensa takaa-ajajana

Dallas Stars on ollut vuoden vaihtumisen jälkeen yksi NHL:n kovakuntoisimmista joukkueista. Rick Bownessin luotsaama Stars on pelannut tammikuussa kuusi ottelua, joista vain yksi on päättynyt tähtipaitojen tappioon. Positiivisten tulosten takana on ollut paitsi muutamien yksilöiden esiinmarssi, myös kypsä pelaaminen tappioasemassa.

Kahdeksan viime ottelun saldo (7-1-0) kertoo siitä, että Stars on löytämässä mainion kevätvireen. Seitsemästä voitosta kuudessa käsikirjoitus on toistanut samaa kaavaa: vastustaja on ollut alussa niskan päällä, mutta kahden viimeisen erän aikana texasilaiset ovat onnistuneet kääntämään kamppailun edukseen.
Tiistain kierroksella Stars otti vieraskaukalossa mittaa Colorado Avalanchesta, joka taistelee niin ikään Central-divisioonan kärkipaikoista. Denveriläiset painelivat avauserässä vahvaan 2-0 johtoon puolustaja Nikita Zadorovin ja Gabriel Landeskogin maaleilla. Mutta sitkeästi ja kurinalaisesti pelannut Stars tuli viimeisten 40 minuutin aikana tasoihin Denis Gurjanovin ja Jason Dickinsonin onnistuttua maalinteossa.
Lopulta puolustaja Esa Lindell päästi vierasjoukkueen piinasta ja varmisti jatkoajalla tarkalla laukauksellaan tähtinutuille ylimääräisen sarjapisteen.

• Yritin siinä vain pitää kiekon hyökkäysalueella, kunnes sain hyvän vetopaikan. Tällä kertaa upposi tärkeällä hetkellä. Kamppailu tuntui muutenkin kuin olisimme olleet pudotuspeleissä, intensiteettiä riitti läpi ottelun. Emme aloittaneet kovinkaan vahvasti, mutta jaksoimme uskoa mahdollisuuksiimme. Mitä pidemmälle ottelu venyi, sitä paremmalta pelaamisemme näytti, Lindell kertasi.
  Bowness pitänyt ohjakset käsissään
  Joulukuussa päävalmentajaa vaihtanut Stars ei ole säikähtänyt tilannettaan, vaan apuvalmentajan paikalta ruoriin tarttunut Bowness on pystynyt pitämään joukkueessaan palaset oikeilla paikoilla. Aikaisemman käskijän Jim Montgomeryn aikana Dallas tunnettiin erittäin tiiviisti puolustavana ryhmänä, jolta ei omalla puolustusalueella herunut vastustajille ylimääräistä tilaa.
  Yksittäisistä palasista merkittävimpiin on kuulunut maalivahtipeli, sillä veskarikaksikko Ben Bishop - Anton Khudobin on pitänyt Starsia pystyssä hankalina hetkinä. Tiistaina torjuntavuorossa olleelle Bishopille kertyi huimat 41 torjuntaa. Kauden 16. voittonsa merkkauttanut yhdysvaltalaisveskari on ollut varsinkin Avalanchelle kuluvalla kaudella todellinen mörkö (4-0-0).
  - Tiedostamme, mihin joukkueemme parhaimmillaan pystyy, eikä tämäniltainen peliesitys ollut aivan sitä. Avauserä toimi jälleen meille hyvänä herätyksenä. Emme todellakaan menneet paniikkiin 0-2 tappiotilanteessa, vaan olimme lähes varmoja siitä, että pystymme kääntämään kamppailun vielä voitoksi, Bishop kertoi.

Päävalmentaja Bowness luotti ennen tiistain ottelua pelaajistonsa henkiseen vireystilaan. Aivan Starsin kantapäillä lännessä roikkuva Avalanche saattaa hyvinkin asettua vastaan, kun playoffit alkavat huhtikuussa.
- Pelitunne alkoi löytymään vasta toisessa ja kolmannessa erässä, jolloin luistelimme ja kamppailimme kiekosta tehokkaammin. Bish (Bishop) piti meitä pystyssä ja antoi huipputorjunnoillaan meille virtaa tulla takaa ohi, Bowness totesi.
- Ensimmäisen erätauon jälkeen huomasin pelaajieni ilmeistä, etteivät he todellakaan halua poistua kaukalosta ilman pisteitä. Luotin siihen, että pystymme päätöserässä kääntämään kamppailun voittoisaksi, jos vain jaksamme jauhaa omaa peliämme, kanadalaisluotsi jatkoi.
Starsissa on ainesta kevään mustaksi hevoseksi
Tällä hetkellä sekä Läntisen konferenssin että Central-divisioonan kakkospaikalla keikkuva Stars on nykyisellä kunnollaan varteenotettava uhka lännen kärkijoukkue St. Louis Bluesille, jota moni pitää ykkösvaihtoehtona etenemään aina Stanley Cupin finaaleihin saakka.
Keväällä on usein totuttu korostamaan alempien hyökkäysketjujen, laadukkaan puolustuksen sekä maalivahtipelin merkitystä. Starsilla kyseiset osa-alueet ovat tällä hetkellä vastustajien näkökulmasta katsottuna pelottavan hyvässä iskussa. Tyler Seguinin johtaman ykköstrion takaa löytyy monia ratkaisuihin kykeneviä sotaratsuja aina luistelukone Roope Hintzistä kokeneeseen Joe Pavelskiin.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Blues ja Lightning syrjäyttivät Capitalsin kärjestä]
Puolustuspään pitävyyskään ei aiheuta Bownessille ja kumppaneille huolenaiheita niin kauan kuin herrat Lindell ja Miro Heiskanen dominoivat Starsin alakerrassa.
Stars on päästänyt omiin kaikista NHL-joukkueista vähiten maaleja (107). Siitä kiitos kuuluu paitsi hyvin työnsä toistaiseksi hoitaneille puolustajille myös tolppien välissä jäätävillä torjuntaprosenteilla tällä hetkellä operoiville Bishopille (93,0) ja Hudobinille (93,2).
- Tärkeintä on olla terävimmillään silloin kun on sen aika. Olemme näyttäneet, etteivät pasmamme mene tappiotilanteessa sekaisin, vaan pystymme vastaamaan vastustajien rynnistykseen. Se lupaa hyvää tuleviin peleihin, Bowness kiteytti.