Stars maksoi kovan hinnan alun haparoinnista

DALLAS – Dallas Starsilla oli kyllä maalipaikkoja ratkaisevassa toisen kierroksen seiskapelissä keskiviikkona St. Louis Bluesia vastaan. Mutta joukkue ei vain pystynyt käyttämään tilanteita hyväkseen ottelun alkupuolella ja sai maksaa siitä.

Ottelua oli pelattu vajaat kaksi minuuttia, kun puolustaja Jason Demersillä oli maalipaikka lähellä maalia. Bluesin maalivahti Brian Elliott teki kuitenkin patjallaan ensimmäisen 31:stä torjunnastaan. Muutaman minuutin kuluttua Bluesilla oli ensimmäinen ylivoimansa, ja tilaisuus käytettiin heti hyväksi, kun Roby Fabbri teki avausmaalin ajassa 5.23. Sen jälkeen ottelu olikin yhtä Bluesin maali-ilottelua, ja joukkue eteni 6-1 –voitollaan Läntisen konferenssin finaaliin ensimmäisen kerran vuoden 2001 jälkeen.

Pian Fabbrin jälkeen Dallasilla oli pari erinomaista maalipaikkaa, mutta Valeri Nichushkin veti avoimen maalin ohi ajassa 6.57 ja 13 sekuntia myöhemmin Elliott pysäytti keskeltä tulleen Jason Spezzan rannevedon. Paul Stastny ja Patrik Berglund tekivät kumpikin maalin erän viimeisten 1.38 minuutin aikana, ja Blues oli karannut jo 3-0 –johtoon.

Starsin valmentaja Lindy Ruff myönsi paikkojen hukkaamisen tulleen heille hyvin kalliiksi.

"Meitä vastassa oli hyvä joukkue, ja me tuhlasimme pari maalipaikkaa," Ruff totesi.

"Vaikka aloimme painostaa, emme vieläkään saaneet paikoista sisään emmekä päässeet peliin mukaan. Emme halunneet tällaista lopputulosta; se on iso pettymys."

Hukkaan menneet tekopaikat kostautuivat vielä tavallista enemmän, koska maalivahti Kari Lehtosella oli suuria vaikeuksia ensimmäisessä erässä. Hän pelasi NHL-uransa ensimmäisessä seiskapelissä 20 minuuttia eikä ollut vakuuttava missään vaiheessa.

Lehtonen näytti epävarmalta kaikissa kolmessa ensimmäisen erän maalissa, kuten myös Vladimir Tarasenkon paitsion takia hylätyssä maalissa. Lehtonen päästi kolme maalia kahdeksasta laukauksesta, ja toiseen erään hänen tilalleen luisteli Antti Niemi.

"Oli se rankkaa, kun kaikki oli ohi niin nopeasti," Lehtonen mietti.

"Vielä muutama tunti sitten sarja oli meidän hallinnassamme, ja meistä tuntui, että pystymme voittamaan. Ja nyt olemme pudonneet jatkosta."

Lehtosen vaikeuksista huolimatta Starsin kapteeni Jamie Benn ei vierittänyt kauden päättäneen tappion syytä maalivahdin niskaan.

"Kyse ei ollut Lehtosesta vaan siitä, että me emme vain onnistuneet parhaalla mahdollisella tavalla," Benn sanoi.

"Emme olisi päässeet näin pitkälle ilman häntä, joten emme voi kyseenalaistaa hänen peliään tänä iltana."

Ruff otti osan Lehtosen huonosta illasta omaan piikkiinsä sanoen, että hänen olisi pitänyt vaihtaa maalivahtia ennen ensimmäisen erän loppua.

"Hän haluaisi varmaan ottaa takaisin kaksi noista maaleista," Ruff arveli.

"Se on ehkä minun vikani. Haastoimme Tarasenkon maalin, ja ehkä hän (Lehtonen) ei ollut ihan oma itsensä. Minun olisi pitänyt vetää hänet maalilta aikaisemmin, ehkä toisen maalin jälkeen. Se todennäköisesti oli minun virheeni."

Loppujen lopuksi tuhlatut maalipaikat ja Lehtosen ongelmat oli liikaa Starsille.

"Halusimme saada hyvän alun otteluun, tehdä ensimmäisen maalin, saada yleisön mukaan ja jatkaa samaa vauhtia loppuun saakka," Benn totesi.

"Mutta he tekivät nopeasti muutaman maalin, ja siitä lähtien me olimme takaa-ajajia."