Dallasin tähden paita nousi hallin kattoon

Kun Boston Bruins varasi Dallas Starsin nykyisen tähden Tyler Seguinin kesällä 2010, komean uran taalajäillä tehnyt suomalaishyökkääjä Jere Lehtinen oli pelannut viimeisen NHL-ottelunsa vain pari kuukautta aiemmin.

Miesten tiet kohtasivat perjantaina Dallasissa, kun Lehtisen pelinumero 26 nostettiin hallin kattoon ennen Calgary Flamesia vastaan pelattua kotiottelua. Seguin iski juhlan kunniaksi NHL-uransa kahdeksannen hattutempun ja teki NHL-uransa maalit 199, 200 sekä 201. Hän on ensimmäinen varausvuoden 2010 pelaaja, joka on saavuttanut 200 maalin rajan. Lähinnä häntä on Carolina Hurricanesin Jeff Skinner 189 osumallaan.

Koko NHL-uransa ajan Dallas Starsia edustanut Lehtinen voitti Stanley Cupin vuonna 1999 ja Selke Trophyn kolme kertaa (1998, 1999 ja 2003). Hän on ainoa suomalainen ja ainoa Starsin pelaaja, joka on palkittu liigan parhaana puolustavana hyökkääjänä.
- Ei häntä tarvinnut valmentaa. Kysyin, miten hän voi, ja siinäpä se. Ei minun tarvinnut neuvoa, käskeä kamppailemaan tai ohjeistaa, kuinka sijoittua jäällä. Hänen pelivaistonsa olivat vertaansa vailla kaukalon kummassakin päässä, Lehtisen entinen valmentaja Ken Hitchcok muisteli Dallas Morning Newsille.
Starsin pelaajat juhlivat Lehtistä koko perjantain sitomalla luistimensa Lehtisen tavaramerkkinä tunnetuin keltaisin nauhoin ja pukemalla lämmittelyssä päälleen Lehtisen nimellä sekä numerolla varustetun paidan.

Ennen ottelua oli sitten vuorossa itse seremonia, josta Lehtinen ennakoi jo maaliskuussa, että siitä tulee tunteellinen tilaisuus.
- Siinä vaiheessa varmasti kelaan uraani mielessäni monta kertaa. Tunteet löivät pintaan jo silloin, kun siitä (numeron jäädytys) ilmoitettiin minulle, hän kertoi NHL.com/FI:lle.
Ja niinhän siinä kävi, kun Lehtisen paita nousi Neal Brotenin (7), Bill Goldsworthyn (8), Mike Modanon (9) ja Bill Mastertonin (19) seuraan. Lehtinen ja hänen Jaana-vaimonsa eivät pystyneet pidättelemään kyyneliään. Lehtinen oli pohtinut edellisenä iltana, mahtaako hän itkeä tilaisuudessa, ja päätellyt, että joskus miehen täytyy itkeä.
- Sitä sattuu. Ja hyvä niin, hän hymyili ujosti seremonian jälkeen.
Lehtinen pelasi Starsissa 14 kauden aikana 875 runkosarjan ottelua tehoin 243+271=514. Pudotuspeliotteluja kertyi 108. Hän johtaa edelleen Starsin kaikkien aikojen plus-miinustilastoa lukemallaan +176.
- Aluksi pelaaminen oli hauskaa, ja sitten siitä tuli intohimo. Jääkiekko on ollut elämäni, Lehtinen totesi puheessaan, joka tuli suoraan entisen pelaajan sydämestä.

Tilaisuudessa olivat paikalla myös Lehtisen lapset Anna, Sofia ja Joel, äiti, veli sekä lukuisia entisiä pelikavereita.
Suomen maajoukkueen GM Lehtinen, 44, on neljäs suomalainen, jonka pelipaita on nostettu NHL-hallin kattoon. Aikaisemmin saman kunnianosoituksen ovat saaneet Edmonton Oilersin Jari Kurri (17), Arizona Coyotesin Teppo Numminen (27) ja Anaheim Ducksin Teemu Selänne (8).