Suomalaisia takalinjoilla sekä tolppien välissä

NHL-viikon Eurooppa-ottelu tarjoilee tällä kertaa lauantai-illan parhaaseen katseluaikaan (Viasat/Viaplay kello 20.30) suomalaisväriä isolla kauhalla, kun Nashville Predators vierailee Dallas Starsin kotiluolassa.

Nashvillen maalivahtiosasto on tunnetusti vankoissa suomalaiskäsissä. Kun seuralegenda Pekka Rinne oli lokakuussa pari viikkoa telakalla, Juuse Saros astui esiin kelpo tuuraajana. Saros, 23, torjui Rinteen huilin aikana kolme voittoa viidestä ottelusta, ja koko kauden saldo on kuusi voittoa kahdeksasta ottelusta.
Lisää aiheesta: [Rinteen oma hattutemppu valaisi Predatorsin tulevaisuuden]
Predators keikkuu odotetustikin koko NHL:n keulilla ja on voittanut 15 ottelustaan peräti 12. Vaatimustasosta ei silti tingitä.
- Totta kai joka ilta on pieniä asioita, joita voidaan tehdä paremmin, mutta onhan tässä vielä aika monta kierrosta aikaa kehittää peliä, Saros totesi "tuurausputkensa" aikana.
Mestari talossa on silti edelleen 36-vuotias Rinne. Hän on pelannut paluunsa jälkeen kolme ottelua ja voittanut ne kaikki. Marraskuun kolmen pelin torjuntaprosentti on hulppea 97,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 0,67, kun joukkoon mahtuu viime lauantain nollapeli Boston Bruinsia vastaan.
Rinteen tämän kauden ainoa tappio on peräisin kuukauden takaa ottelusta Calgary Flamesia vastaan. Calgary onkin ollut Rinteen tämän kauden epäonnenamuletti: mainitun tappion lisäksi hän loukkaantui kauden toisen Flames-ottelun kolmannessa erässä, kun oman joukkueen hyökkääjä Kevin Fiala törmäsi suomalaiseen. Koko kaudella Rinteen torjuntaprosentti on jäänyt 93,5:een vain kaksi kertaa - molemmissa Calgarya vastaan käydyissä kamppailuissa.
Rinteen kahden vuoden ja kokonaisarvoltaan kymmenen miljoonan dollarin jatkosopimus julkistettiin hänen 36-vuotispäivänään viime lauantaina.
- Minä halusin pysyä täällä ja seura halusi pitää minut. Pidän tästä joukkueesta todella paljon ja meillä on mahdollisuus menestyä niin tällä kaudella kuin tulevinakin vuosina, Rinne sanoi.

Rinne tai Saros, kumpi ikinä tolppien väliin lauantaina luisteleekaan, saa vastaansa melkoisen suomalaislegioonan Dallasin takalinjoilta. Esa Lindell on Starsin luottoukko jo toista kautta, Miro Heiskanen sujahti NHL:ään kuin vanha tekijä ja Julius Honka on pitänyt paikkansa Dallasin puolustuksessa jo tusinan kierroksen ajan, vaikka joutuikin seuraamaan kauden kolme ensimmäistä ottelua katsomosta.
Kummankin joukkueen päävalmentaja, niin Nashvillen Peter Laviolette kuin Dallasin Jim Montgomery, lähestyy jääkiekkoa hyökkäysorientoituneesti ja aktiivisuuden kautta. Molempien otteluissa on tällä kaudella nähty keskimäärin lähes viisi ja puoli maalia kamppailua kohden, erinomaisista suomalaismaalivahdeista ja -puolustajista huolimatta.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Toisaalta Dallasin härmäläispuolustajat ovat pelaajaprofiililtaan melko hyökkäysorientoituneita. Heiskanen (2+4) ja Lindell (1+5) miehittävät John Klingbergin takana Dallasin pakkipörssin sijoja 2 ja 3 ennen torstain ottelua San Jose Sharksia vastaan. Honka on kerännyt tällä kaudella vasta yhden syöttöpisteen, mutta Diskos-kasvattikin porhaltaa hyökkäyksen avuksi, kun on paikka. Siitä kielivät Hongan 108 pistettä AHL:n puolella 201 ottelussa. Se on kautta aikojen toiseksi eniten suomalaispuolustajista farmisarjan puolella.

Dallasilla on ennen lauantain rytinöitä edessään vielä San Jose -ottelu, jota ennen se on voittanut marraskuun neljästä kamppailustaan kolme. Nashville puolestaan saapuu vieraaksi kolmen pelin voittoputkessa.
Marraskuinen lauantai tuppaa olemaan Suomessa synkkä ja pimeä, mutta Teksasin auringon alta on onneksi luvassa napakkaa kiekkoviihdettä.