Stanley Cupista tulossa jälleen kova taistelu

NHL-kaudessa parasta aikaa ovat alku ja loppu.

Alussa kaikki joukkueet lähtevät nollista ja kaikilla on mahdollisuus mestaruuteen. Pistepörssissä jokaisella pelaajalla möllöttää tilastossa lukema 0+0.

Kun viimeisen ottelun jälkeen ilmaan nostetaan Stanley Cup, olemme paljon viisaampia.

Siinä matkalla ehtii tapahtua paljon. Pettymyksiä, ilonhetkiä, kyyneliä ja naurua. Voittajat erottuvat häviäjistä.

Teemme hetkeksi paluun tulevaisuuteen ja ennustamme, että miten tällä kaudella käy. Tai pikemminkin tiedämme!

Divisioonien mestarit

Atlantic: Detroit Red Wings on vahvistunut, kun se sai riveihinsä Mike Greenin ja Brad Richardsin. Tampa Bayn viime kaudella hyväksi osoittautunut konsepti toimii kuitenkin vielä paremmin, ja etelän lämmössä juhlitaan divisioonan voittoa.

Metropolitan: Washington on vahvistunut ja Pittsburgh totutun kova, mutta Henrik Lundqvist yltyy New York Rangersin maalilla niin kovaa vireeseen, että nykiläiset vievät divisioonan ykköstilan.

Central: Chicago joutui luopumaan Patrick Sharpista ja Brandon Saadista, mutta tulivoima riittää silti ykköstilaan. Hyökkäysvoimaiset St. Louis Blues ja Dallas Stars lyövät kovaa kapuloita mestarin rattaisiin.

Pacific: Anaheimin ankat ovat nyt kiukkuisia. Divisioonan voitto on Corey Perrylle, Ryan Getzlafille ja kumppaneille vain välietappi.

Idän konferenssista menevät pudotuspeleihin Detroitin, Tampa Bayn, Washingtonin, Pittsburghin ja Rangersin lisäksi New York Islanders, Montreal Canadiens ja Ottawa Senators.

Lännestä Chicagon, St. Louisin, Dallasin ja Anaheimin seuraksi tuppautuvat Los Angeles Kings, Calgary Flames ja San Jose Sharks ja Nashville Predators.

Ai ketkä finaaliin?

Itä on hiekkalaatikkoleikkiä verrattuna lännen koiratappeluun. Lännen joukkueiden henkinen kantti on kouliintunut vuosien varrella kovemmaksi. Kääntöpuolena on, että lännen joukkueet hakkaavat toisensa romuksi jo ennen finaaleja.

Viime kauden finalisti Tampa Bay etenee nytkin idän konferenssifinaaliin asti ja hallitsee ottelusarjaa, mutta Braden Holtby Washingtonin maalissa on vieläkin paremmassa vireessä kuin viime kaudella.

Lännessä Anaheim Ducks saa vastaansa viime kauden mestarin Chicagon, jonka masu on liian täynnä. Kun Corey Perry ja Ryan Getzlaf panevat ison vaihteen päälle, Anaheim etenee ensimmäisen kerran finaalin sitten mestaruusvuoden 2007.

Finaalissa Washingtonin hyökkäyksen laajuus tulee esille. Uudet hankinnat Justin Williams ja T.J. Oshie näyttävät arvonsa.

Aleksandr Ovetshkin johtaa peliä jäällä – ja voitonjuhlia. Venäläistä toki ilahduttaa sekin, että hänelle ojennetaan tärkeimmän pelaajan Hart Trophy. Pitkään haaveiltu Stanley Cup nyt tosiasia.

Viime kauden palkintojenjakotilaisuudessa Calgaryn Jiri Hudler ilmestyi lavalle ilman kenkiä. Nyt kaikki muistavat ottaa kengät mukaan. Ja palkinnot menevät seuraaviin osoitteisiin.

Norris, paras puolustaja: Tampa Bay Lightningin ruotsalaispuolustaja Victor Hedman näytti viime kauden pudotuspeleissä, että kuka on isäntä talossa. Hän pelasi kovia minuutteja ja teki lähes kaiken oikein. Iso ja fyysinen puolustaja hallitsee kiekollisenkin pelin suvereenisti. Ja luistelu on parantunut koko ajan. Hieman vain pelottavaa, että Ruotsi saa World Cupiin koottua esimerkiksi sellaisen pakkiparin kuin Hedman–Erik Karlsson.

Vezina, paras maalivahti: Carey Price oli täysin suvereeni maalivahti NHL:ssä viime kaudella. Hyvin hän pelaa edelleen, mutta taustalta nousee veskari, jonka kehitykselle ei tunnu olevan mitään rajoja. Hyvät naiset ja herra, tänään lavalla Washington Capitalsin Braden Holtby.

Calder, vuoden tulokas: Eihän tästä tarvitse edes keskustella? Jack Eichel olisi tähän palkintoon ”slam dunk”, jos Connor McDavidia ei olisi olemassa.

Selke, paras puolustava hyökkääjä: Bostonin Patrice Bergeron on tässä hiukan epispelaaja, sillä hän on pokannut palkinnon kaksi kertaa. Nyt palkinto menee Chicagon sitkeälle Marcus Krügerille.

Lady Byng, herrasmiespelaaja: Vihdoin päästää juhlimaan suomalaista. Valtteri Filppulasta on tullut niin vahva sekä henkisesti että fyysisesti, ettei hänen tarvitse riehua. Hänestä tulee ensimmäinen suomalainen Lady Byngin saanut pelaaja.

Jack Adams, vuoden valmentaja: Washingtonin Barry Trotz saa vihdoin palkinnon hyvästä työstä.