Stamkos yrittää pudottaa Crosbyn valtaistuimelta

Ehkä harhan aiheuttaa hänen iloiset kasvonsa tai se, että hän on pelannut viimeisten kahden kauden aikana vain 85 runkosarjaottelua työsulun ja loukkaantumisen vuoksi, mutta jollain tavalla Steven Stamkos tuntuu yhä kovin nuorelta pelaajalta, eikä pelaajalta, joka aloitti juuri kuudennen NHL-kautensa.

Mutta kyseessä on kuitenkin pelaaja, joka on jo ehtinyt voittaa liigan maalikuninkuuden kahdesti (2010 ja 2012) ja sijoittua arvokkaimman pelaajan äänestyksessä toiseksi (2012).

Joka tapauksessa, Stamkos täyttää helmikuussa 25, ja Martin St. Louisin maaliskuinen päätös siirtyä New Yorkiin nosti Stamkoksen joukkueen suurimmaksi tähdeksi ja johtajaksi.

Stamkos pelasi tulokaskautensa 2008-09, ja siitä lähtien laskettuna ainoastaan Washington Capitalsin Alexander Ovetshkin on tehnyt enemmän maaleja (261) kuin Stamkos (233). Jos mukaan lasketaan vain viimeiset viisi kautta, Stamkos johtaa maalipörssiä 210-205. Kakkosena oleva Ovetshkin on kaiken lisäksi pelannut 22 ottelua enemmän.

Sidney Crosby on kaksikosta kaukana, mutta hänen pistekeskiarvonsa 1,44, on liigan paras viimeisten viiden kauden aikana. Stamkos on sillä listalla kolmas (1,14), edellään Crosby ja Jevgeni Malkin (1,19).

Viime kaudella tapahtunut sääriluun katkeaminen oli paha takaisku Stamkokselle, joka pelasi kauden aikana vain 37 runkosarjan ottelua, jäi olympiakoneesta ja jonka oli kaiken lisäksi kuntoutettava jalkaansa ja treenattava kovempaa kuin koskaan ennen. Hän on kuuluisa kovista kesäohjelmistaan, ja niinpä hän nyt, kuukautta vaille vuotta myöhemmin on vähintään yhtä kovassa kunnossa kuin ennen loukkaantumistaan.

– Ajattelin ”miksi juuri nyt”. Joukkue pelasi hyvin, itse pelasin elämäni parasta jääkiekkoa ja oli olympiavuosikin. Se oli rankkaa, mutta sen läpikäyminen kasvatti minua ja muistutti, kuinka onnekas olen, Stamkos sanoi ESPN.comilla viikon alussa.

Tämän kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa verkko ei heilunut, mutta Canadiensia vastaan ketsuppipullon tukos aukesi ja ulos ryöpsähti hattutemppu. Stamkokselle merkittiin 12 laukausta kohti maalia, mikä kertoo myös nuorukaisen kovasta maalinälästä.

– Minusta hän vasta verryttelee, hänellä on vielä paljon enemmän annettavaa. Mutta Steven on laukoja, ja jos hän saa paikan, hän tekee maalin, Lightningin valmentaja Jon Cooper totesi ottelun jälkeen.

– Hän osaa todellakin laukoa. Jos hän vain saa hyvän paikan … oikeastaan hän ei tarvitse edes hyvää paikkaa, sillä hän osaa laittaa kiekon maaliin, mikä on hyväksi koko joukkueen itseluottamukselle, totesi Anton Strålman, jonka ensimmäinen kausi Tampassa on myös lähtenyt hyvin käyntiin.

Stamkokselle hattutemppu oli uran kahdeksas, mikä sivuaa St. Louisin toistaiseksi hallussaan pitämään seuran ennätystä. Samalla Stamkos nousi Ovetshkinin rinnalle listalla otteluista, joissa hän on tehnyt kaksi tai useamman maalin. Niitä on nyt 42.

Kausi on vasta alussa, ja jos kaikki menee odotusten mukaan, Stamkos on mukana taistelussa pistepörssin voitosta. Hänellä on nyt 79 ottelua aikaa saavuttaa joukkuekaveri Victor Hedman NHL:n pistepörssin kärjessä.