Victor Hedman kehittyi johtavana pelaajana

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Tampa Bay Lightning.

Viime kausi päättyi Tampa Bay Lightningin osalta suureen pettymykseen, kun joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Joukkue kuitenkin eteni kaksi vuotta sitten aina Stanley Cup -finaaleihin asti. He kyllä siis tietävät, että menestys on käden ulottuvilla. Kesän aikana joukkueeseen on liittynyt pari mielenkiintoista konkaria, hyökkääjä Chris Kunitz ja puolustaja Dan Girardi.

Jos puhutaan Tampa Baysta, niin ei voida sivuuttaa kapteeni Steven Stamkosia, joka on eittämättä yksi NHL:n taitavampia pelaajia. Loukkaantumiset ovat riivanneet tätä taituria viimeisten parin kauden aikana ihan urakalla, ja myös viime kausi meni polvivamman vuoksi käytännössä täysin pipariksi, sillä tilille kertyi ainoastaan 17 ottelua ja niissä tehot 9+11=20.
Stamkos on muutaman viime kauden aikana kehittynyt selvästi enemmän kahden suunnan hyökkääjäksi ja on monipuolisuutensa ansiosta ehdottomasti joukkueen avainhyökkääjiä ja selkeä johtaja.
- Eihän sitä koskaan ajattele ennakkoon mitään loukkaantumisia, mutta niitä tapahtuu. Sain pelata lähes kuusi vuotta ilman isompia loukkaantumisia ja olin tyytyväinen. Mutta sitten kun se osuu kohdalle, niin se on todella turhauttavaa välillä, Stamkos kuvaili tuntojaan amerikkalaismedian haastattelussa viime kauden päätteeksi.
Hän todellakin toivoo, että loukkaantumiset olisivat nyt hetkeksi takana.
- Olen kyllästynyt siihen, että en pääse jätkien kanssa jäälle, Stamkos tuhahti.
Toinen joukkueen ehdoton avainpelaaja löytyy takalinjoilta: Victor Hedman. Kenellekään ei pitäisi olla yllätys, millä tasolla kapteeni Stamkosin "hevoseksi" kuvailema ruotsalaispuolustaja pelaa. Ylivoimassa Hedman tekee tehokasta jälkeä ja on selvästi saanut itseluottamusta pelinrakentajan roolistaan, kun hän saa hyödyntää mahtavaa laukaustaan ja esitellä syöttötaitojaan.

• Hedman oli yksi niistä pelaajistamme, jotka ottivat hienosti johtajuutta viime kaudella, kun meillä oli paljon johtavia pelaajia loukkaantuneena. Luulen, että hän halusi nimenomaan kehittyä johtajana ja meni paljon eteenpäin sillä saralla. Me kaikki tiedämme, mihin hän pystyy jäällä. Hän on yksi maailman parhaita puolustajia, Stamkos hehkutti.
  Koko joukkueen tavoin myös ruotsalaispuolustaja harmitteli kauden päättymistä jo runkosarjaan. Hedman tietää, että he itse tekivät tilanteen itselleen vaikeaksi.
  - Pelasimme epätasaisesti. Tämä on kova liiga, jossa ei pidä jäädä liian taakse, sillä sieltä on vaikea nousta. Pelasimme varsinkin alkukauden huonosti. Meidän täytyy ottaa opiksi ja tehdä kaikkemme, että olemme nälkäisiä ja motivoituneita ensi kaudella, Hedman kertoi amerikkalaistoimittajille viime kauden viimeisen ottelun jälkeen.
  Loppukauden hyvät otteet antavat Hedmanin mukaan joukkueelle uskoa omaa tekemiseen ja tulevaan kauteen.
  - Se tapa, jolla pelasimme, oli juuri se, miten haluamme pelata, Hedman analysoi.
  Stamkosin poissa ollessa myös nuori venäläishyökkääjä Nikita Kutsherov nousi isompaan rooliin, pelasi uransa parhaan kauden myös pisteiden valossa (40+45=85) ja oli joukkueensa paras pistemies. Häneltä voidaan odottaa lähes mitä tahansa myös tulevalla kaudella.

Kesän aikana joukkueeseen siirtyi myös yhdeksän kautta Pittsburgh Penguinsissa pelannut Chris Kunitz. Nelinkertainen Stanley Cup -voittaja (2007, 2009, 2016 ja 2017) solmi joukkueen kanssa yksivuotisen ja kahden miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Konkarihyökkääjä tietää, mitä häneltä odotetaan.
- He haluavat minun pelaavan omaa peliäni. Eivät he odota - eivätkä halua - minun muuttavan mitään. Yritän pelata suoraviivaista peliä sekä olla karvauspelaamisessa fyysinen. Menen maalille ja väännän kulmissa. Yritän mennä vastustajan iholle mieluummin kuin pyöriä heidän ympärillään, Kunitz totesi.
Lightningin GM Steve Yzerman on puolestaan kuvannut, että Kunitz on pelaaja, jota vastaan on vaikea pelata.
Yzermanin toinen tämän kesän kiinnitys on mielenkiintoinen lisäys Lightning-puolustukseen. Lähes 800 NHL-ottelua pelannut ja kymmenen kautta New York Rangersissa kiekkoillut Dan Girardi liittyi joukkueeseen.
- Me teemme kaikkemme auttaaksemme joukkuettamme. Olemme ammattilaisia. Voit pelata kovaa ja olla myös hyvä, eivät ne sulje toisiaan pois. Kun Girardi on puolustamassa, vastustajan on vaikea päästä maalille, Kunitz kuvaili uutta seurakaveriaan.
Chris Kunitz on selvästi virtaa täynnä ja innoissaan maisemanvaihdoksesta. Hän pitää Tampa Bayta lähitulevaisuuden menestysjoukkueena. Kaikki palaset alkavat olla kasassa.
- Joukkueemme kapteeni (Stamkos) on terveenä ollessaan yksi NHL:n dominoivimpia pelaajia. Hän voi kannatella joukkuetta lähes yksin. Puolustuksessa on Hedman ja nyt vielä Girardi, jolla on playoff-kokemusta. Meillä on myös nopeita, lahjakkaita ja nuoria pelaajia. Jos joukkue pysyy terveenä, tuollaisella rosterilla pystyy haastamaan kenet tahansa joka ilta, Kunitz hehkutti.
Ei sitä oikein paremmin voi kiteyttää. Floridassa odotetaan syksyllä salamointia.