Stamkos näkee Boltsin mestaruuden kynnyksellä

Keskushyökkääjä Steven Stamkos uskoo Tampa Bay Lightningin olevan juuri nyt lähempänä Stanley Cupin voittoa kuin koskaan aikaisemmin hänen aikanaan.

- Olemme todella lähellä. Aivan mestaruuden kynnyksellä, sanoi Stamkos Lightningin sivuilla torstaina. - Olemme todistaneet pystyvämme voittamaan playoffeissa. Me pystymme nujertamaan kaikki vastoinkäymiset ja tiellemme heitetyt esteet.

Stamkosista olisi voinut tulla rajoittamaton vapaa agentti 1. heinäkuuta, mutta sen sijasta hän allekirjoittikin 29. kesäkuuta kahdeksan vuoden, urheilukanava TSN:n arvion mukaan 68 miljoonan dollarin arvoisen pelisopimuksen. Sitten 1. heinäkuuta puolustaja Victor Hedman teki kahdeksan vuoden, 63 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, ja maalivahti Andrei Vasilevskiy raapusti nimensä kolmen vuoden, 10.5 miljoonan dollarin jatkosopimukseen.

Kolmen tärkeän ydinpelaajan kiinnittäminen joukkueeseen sai Stamkosin innostumaan tulevaisuudesta.

- Me ymmärrämme millainen mahdollisuus meillä täällä nyt on, ja se on todella jännittävää, hän sanoi. - Se on jotain, mikä todella motivoi.

Stamkos kävi Tampassa lääkärinsä tarkastettavana. Hänelle tehtiin 4. huhtikuuta leikkaus, jossa poistettiin lähellä oikeaa solisluuta ollut veritulppa. Hän oli sivussa kaikista paitsi yhdestä playoffottelusta. Hän teki paluun itäisen konferenssin finaalisarjan seitsemänteen otteluun Pittsburgh Penguinsiä vastaan. Hän jäi pisteittä Lightningin hävitessä maalein 2-1.

Stamkos sanoi pitäneensä lepoa kolmen viikon ajan ennen kesäharjoittelun aloittamista.

- Kroppa tuntuu hyvältä ja mieli on todella raikas, hän sanoi.

Lightningin kauden jälkeen tekemät pelaajasiirrot saavat hänet tuntemaan olonsa vieläkin paremmaksi. Oman sopimuksensa lisäksi Stamkos sanoi olevansa onnellinen tietäessään Hedmanin olevan hänen joukkuekaverinsa myös tulevaisuudessa.

- Victor ja minä olemme erittäin läheisiä ystäviä, kertoi Stamkos aikaisemmin viikolla ESPN:lle. - Teimme läpimurtomme tässä organisaatiossa 18-vuotiaina junnuina. On todella erityistä voida sanoa, että me aiomme pysyä yhdessä pitkällä tähtäimellä ja vielä samassa joukkueessa.

Stamkos mainitsi myös, että hyökkääjä Jonathan Drouinin siirtopyynnön peruutus oli jälleen yksi askel kohti mahdollista Stanley Cupin voittoa.

- Kun Jonathan peruutti treidipyyntönsä, se oli valtava juttu, sanoi Stamkos. - Me kaikki näimme, mitä hän teki runkosarjan viimeisissä viidessä pelissä ja sen jälkeen playoffeissa. Hän valmistautuu peleihin sellaisella tavalla, että saatuaan mahdollisuuden hän oli lähes täysin uusi pelaaja.

- Joskus jääkiekkoilijan on läpikäytävä kovia ja ikäviä aikoja oppiakseen. Jonathan teki juuri sen. Hän oppi sen nuoressa iässä (21) ja hän tulee olemaan kova tekijä tässä sarjassa vielä pitkän aikaa.