St. Louis empii Allenin ja Elliottin välillä

SAN JOSE - St. Louis Bluesin tolppien välissä saatetaan nähdä uusi mies, kun joukkue kohtaa San Jose Sharksin NHL:n läntisen konferenssin neljännessä finaalissa.

Blues hävisi kolmannen konferenssifinaalin Sharksille torstaina SAP Centerissä maalein 3-0 ja on nyt tappiolla paras seitsemästä -järjestelmällä pelattavassa ottelusarjassa 2-1. St. Louis jäi maaleitta jo toisen kerran peräkkäin, mikä oli ensimmäinen kerta seuran playoff-historiassa. Bluesin valmentaja Ken Hitchcock otti ottelun aloittaneen maalivahtinsa Brian Elliottin vaihtoon, kun Tomas Hertl teki jo illan toisen maalinsa kolmannessa erässä ajassa 6:09. Sharks oli upottanut 14 laukauksestaan kolme Elliottin selän taakse.

Kaikissa St. Louisin 17 playoff-pelissä maalilla aloittanut Elliott sai tehdä tilaa Jake Allenille toisen kerran näiden pudotuspelien aikana. Elliott otettiin vaihtoon myös Dallas Starsia vastaan pelatun toisen kierroksen ottelusarjan kuudennen pelin toisessa erässä.

"Kolmas maali meni aika helposti. Meidän oli saatava vetää hieman henkeä", kommentoi Hitchcock päätöstään vaihtaa maalivahtia. "Uskoin yhä, että jos olisimme saaneet maalin, meillä olisi ollut mahdollisuus päästä vielä peliin mukaan. Halusin antaa pelaajille hengähdystauon. En pitänyt kolmannesta maalista lainkaan."

Hitchcock ei vielä kommentoinut, vaihtaako hän aloittavaa maalivahtia lauantaina pelattavaan neljänteen konferenssifinaaliin (klo 19:15 ET, su klo 2:15 Suomen aikaa).

"Meillä on kaksi hyvää maalivahtia", hän sanoi. "Emme saa hävitä kummankaan kanssa. Mietin asiaa yön yli ja keskustelen Jimmyn (maalivahtivalmentaja Jim Corsi) sekä muiden valmentajien kanssa. Haluan kuulla, mitä mieltä he ovat."

Elliottin joukkuetoverit sanoivat jättäneensä maalivahtinsa pulaan kolmannessa ottelussa.

"Hertl pääsi laukomaan lämärin paraatipaikalta, eikä kukaan estellyt", kertasi kapteeni David Backes Hertlin ensimmäistä osumaa, jonka myötä Sharks meni 1-0 johtoon avauserän loppupuolella. "Donskoi oli samalla tavalla vapaana tehdessään maalinsa. Ja sitten tuli vielä se vanhanaikainenkin. Emme voi antaa vastustajalle sellaisia maalipaikkoja. Jos joku meistä mokaa, jonkun toisen on autettava ja paikattava virhe välittömästi. Nyt emme tee sitä tarpeeksi, joten vastustaja latoo kiekot maaliin."

"Meidän on pelattava paremmin maalivahtimme edessä. Emme saa antaa vastustajalle maalipaikkoja tarjottimella."

Elliott on ollut Bluesin kantava hahmo pudotuspeleissä. Hänen voitto/tappiotilastonsa näyttää lukemaa 7-3, kun hänelle on kertynyt ottelua kohti 30 torjuntaa tai enemmän. Mutta tilasto on sitä vastoin 2-5, kun torjuntoja on tullut alle 30. Kun torjuntoja on tullut vähän, Elliott on hävinnyt kolme peliä putkeen, ja hänet on otettu kahdesti vaihtoon.

"Hän teki tärkeitä torjuntoja", sanoi hyökkääjä Jaden Schwarz Elliottista. "Annoimme vain vastustajalle liikaa maalipaikkoja, ja jätimme tietyt tyypit liian vapaiksi. Se ongelma meidän on ratkaistava. Ja tietenkin meidän on tehtävä myös maaleja."

St. Louisin 150 minuutin ja 45 sekunnin maalittomalla putkella ei ole mitään tekemistä heidän maalivahtipelinsä kanssa. Bluesin pelaajat ovat todella turhautuneita.

"On vaikeaa voittaa, jos ei tee maaleja", sanoin puolustaja Alex Pietrangelo. "Emme voi jättää veskariamme pulaan. Meidän on parannettava hyökkäyspeliämme ja löydettävä keino tehdä maaleja."