St. Louis ei enää vain yhden ketjun varassa

Pudotuspelit eivät ole viime vuosina olleet St. Louis Bluesille ruusuisia. Ensinnäkin, pelaamatta jääneen 2004-05 –kauden jälkeen joukkue jäi niistä kokonaan rannalle viisi kertaa kuuden seuraavan vuoden aikana, ja vaikka se on kolmena viime kautena päässyt mukaan, se on päässyt toiselle kierrokselle vain kerran, ja hävisi silloin Los Angeles Kingsille suoraan neljässä ottelussa.

Ja kuitenkin joukkue on ollut divisioonansa kahden parhaan joukossa kaikkina kolmena vuotena. Totta kai vastus on ollut kovinta mahdollista luokkaa, Stanley Cup –voittajat Chicago Blackhawks ja Kings, mutta jos haluaa voittaa mestaruuden, pitää pystyä voittamaan kenet tahansa. (Blackhawks ei myöskään voittanut mestaruutta viime kaudella, jolloin se pudotti Bluesin).

Viime kaudella valmentaja Ken Hitchock löysi hyvän yhdistelmän, kun hän laittoi Alexander Steenin, David Backesin ja T.J. Oshien samaan ketjuun, mutta vaikka ykkösketju olikin vaarallinen, se ei saanut tarpeeksi tukea muilta.

Kesällä Blues teki muutaman tärkeän hankinnan saadakseen joukkueen materiaaliin lisää leveyttä, ja hankki esimerkiksi Paul Stastnyn Coloradosta ”takaisin kotiin”. Hän oli asunut kaupungissa nuorempana, kun hänen isänsä Peter pelasi NHL-uransa viimeiset kaudet juuri Bluesissa.

Lisäksi seurajohto sai houkuteltua Jori Lehterän KHL:stä NHL:ään. Lehterä oli viime kaudella KHL:n pistepörssin yhdeksäs ja Leijonien avainpelaajia sekä Sotshin olympiaturnauksessa, jossa Suomi voitti pronssia, että Minskin MM-kisoissa, missä Suomi eteni finaaliin. Kaiken kukkuraksi hän oli pelannut KHL:ssä samassa ketjussa Vladimir Tarasenkon kanssa.

Ja muutama viikko sitten Blues hankki vielä Torontosta Olli Jokisen, joka oli niinikään Sotshissa, ja toimi MM-joukkueen kapteenina. Nyt Bluesilla on materiaalia neljään ketjuun.

Nelivuotisen sopimuksen tehnyt Stastny on ollut useimmiten joukkueen kolmossentteri, Backesin ja Lehterän takana, mikä saattaa kuulostaa tuhlaukselta, sillä hänen keskipalkkansa on seitsemän miljoonaa taalaa vuodessa. Siitähän Hitchcockin ei tietysti tarvitse välittää, ja hän voi vain nautiskella uusista mahdollisuuksistaan. Viime aikoina hän on peluuttanut Steeniä Stastnyn rinnalla ja nostanut Patrik Berglundin Backesin ja Oshien rinnalle.

Stastny on tehnyt tällä kaudella 43 pistettä 65 ottelussa, loukkaannuttuaan aivan kauden alussa. Paluu oli vaikeaa ja hän teki marraskuussa pelaamissaan 12 ottelussa vain neljä tehopistettä. Vuoden 2015 aikana hän on kuitenkin päässyt entiseen vauhtiinsa ja on tehnyt 36 ottelussa 7+20=27 tehopistettä. Tämän vuoden puolella hän on siis tehnyt keskimäärin 0,75 pistettä ottelua kohden, joka ei ole aivan viime kauden tasolla (0,85), mutta parempi kuin kahtena sitä edeltäneenä kautena.

– Hänen taklauspelinsä on aliarvostettua, ja mitä enemmän hän taklaa, sitä enemmän hän riistää kiekkoja ja luo maalipaikkoja. Siinä hän on nyt parempi kuin alussa. Mutta siihen vaaditaan hyvää luistelua, ja nyt sekin on kunnossa ja hyvä luistelu auttaa hänen peliään joka osa-alueella, Hitchcock sanoi nhl.comille.

– Tärkeintä on, että omat joukkuekaverini luottavat minuun. Joskus pitää pelata uudessa roolissa uusien ketjukavereiden kanssa, mutta se kuuluu asiaan, Stastny sanoo.

Ja pian on pudotuspelien aika. Siellä Stastnya tarvitaan.

– On olemassa kahdenlaisia ihmisiä: heitä, jotka ymmärtävät pelin ja heitä, joista on kiva katsella pelejä, hän sanoo.

Hän ei halua katsella pelejä.