Binningtonin tuhkimotarina sai alkunsa vuodenvaihteessa, kun syyskaudella Bluesin peräsimeen tullut Craig Berube alkoi antaa nuorukaiselle vastuuta. Binnington osoitti heti kättelyssä, että hän on huipputason veskari, ja torjui joukkueelleen tammi-helmikuussa 13 voittoa 15 ottelun aikana. Sen jälkeen Bluesin ykkösmaalivahdista ei ollut epäselvyyttä. Binnington sai pelata runkosarjassa yhteensä 32 ottelua, joista St. Louis vei nimiinsä 24.
Alkukauden AHL:ssä viettänyt maalivahti merkkautti runkosarjassa torjuntaprosentikseen 92,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvoksi 1,89. Myös pudotuspelitilastot ovat lupaavat, sillä Binningtonin torjuntaprosentti on 19 ottelun jälkeen 91,4 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,37.
On sanomattakin selvää, että Binningtonin pääkoppa kestää Stanley Cup -finaalien paineen eikä hänelle tehdä helppoja osumia, mutta pystyykö hän lyömään Raskin ja ottamaan lukuisia gamesaver-torjuntoja ottelusta toiseen?
Binnington tietää itsekin Raskin olevan juuri nyt tulikuuma, mutta tulokaskassari tietää myös, että Bruins-tähti on ohitettavissa.
- Hänellä on paljon kokemusta, ja häneltä löytyy erinomaisia näyttöjä pudotuspeleistä. Mutta meidän täytyy saada vain ruuhkaa hänen maalilleen, niin silloin pystymme ohittamaan hänet, Binnington puhui Raskista.
Lisää aiheesta: [Analyysi: Bluesin puolustajat\]
- Minun täytyy kuitenkin keskittyä omaan työhöni ja luottaa siihen, että joukkueemme tekee sen, mitä pitääkin, hän jatkoi.
Raskin kokemuksen lisäksi Bruinsilla on muitakin etuja veskariosastolla. Yksi tärkeä pointti on lepoetu: Binnington on pelannut pudotuspeleissä 19 ottelua, kun taas Raskilla on alla 17 ottelua. Binnington on ollut kovassa tulituksessa ja saanut esittää parastaan joka ilta, kun taas Raskilla on ollut helpompaa. Suomalainen oli lopulta vähän työllistetty konferenssifinaaleissa, ja hän sai lähes kaksi viikkoa lepoaikaa ennen Stanley Cup -finaalien alkua.
Bruinsin etu on myös Binningtonin tunteminen. Blues-vahti torjui viime kaudella lainapestillä Bruinsin farmijoukkue Providence Bruinsissa, joten bostonilaisten maalivahtivalmentaja Bob Essensa tuntee Binningtonin erinomaisesti. Niin vahvuudet kuin heikkoudet.
- Meillä on hyvät tiedot hänestä. Se ei vielä tarkoita sitä, että me lyömme hänet, mutta meillä on silti hyvät tiedot, paljasti Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy.
Kakkosmaalivahti: Jake Allen
Bluesin luukkua avaa finaaleissa Jake Allen, joka lähti kauteen joukkueen ykkösmaalivahtina. Allen, 28, on saanut pelata vuodenvaihteen jälkeen vain 15 ottelussa, eikä hän ole pelannut pudotuspeleissä vielä sekuntiakaan. Kanadalaisen viimeisestä ottelusta on vierähtänyt jo yli puolitoista kuukautta.
Bluesin leirissä voidaan olla silti huoletta myös luukkuvahdin suhteen, sillä Allen on erittäin nimekäs kakkosmaalivahti. Häneltä löytyy myös näyttöjä pudotuspeleissä onnistumisesta, sillä hän oli Bluesin kantavia voimia keväällä 2017.
