Sharksin veteraanien ensimmäinen kannujahti

SAN JOSE – Fanit laskivat pelin viimeiset sekunnit ottelukellon mukana.

"Kolme!"

"Kaksi!"

"Yksi!"

Loppusummeri soi, ja ottelu oli päättynyt, samoin kuin pitkä odotus. San Jose Sharks kaatoi St. Louis Bluesin 5-2 Läntisen konferenssin kuudennessa finaaliottelussa keskiviikkona ja eteni Stanley Cup –finaaliin ensimmäistä kertaa seuran 25-vuotisen historian aikana.

24 kautta, 18:t pudotuspelit, neljä konferenssifinaalia ja lukematon määrä pettymyksiä siihen meni, mutta viimeinkin Sharks ansaitsi mahdollisuuden pelata mestaruudesta. Vastaan tulee Itäisen konferenssin finaalin voittaja eli Pittsburgh Penguins tai Tampa Bay Lightning.

Loppusummerin jälkeen Sharksin pelaajat syöksyivät jäälle, ja joukkueen komeimmat parrat kasvattaneet hyökkääjä Joe Thornton ja puolustaja Brent Bruns halasivat toisiaan pitkään ja lujasti. Pelaajat kokoontuivat ensin maalilleen ja luistelivat siitä keskelle jäätä tervehtimään fanejaan. NHL:n varakomissaari Bill Daly antoi kapteeni Joe Pavelskille ja koko joukkueelle konferenssivoittajan Clarence Campbell Bowlin, ja joukkue kokoontui valokuvaan sen ympärille.

Mutta kukaan ei tietenkään koskenut palkintoon.

Thornton oli tv-kanava NBCSN:n analyytikon Brian Boucherin, entisen joukkuekaverinsa haastateltavana, ja häneltä kysyttiin, kummanko joukkueen hän mieluummin kohtaisi finaalissa. Hän vastasi, että antaa tulla vaan vaikka molemmat joukkueet. "Jos he haluavat pelata 40:llä pelaajalla, minä pelaan heitä kaikkia vastaan."

Tuskin kukaan osaa kuvitella, mitä tämä merkitsee Thortonille. Tai Patrick Marleaulle. Tai Pavelskille, Marc-Edouard Vlasicille ja Logan Couturelle.

Marleau on pelannut Sharksissa koko NHL-uransa ajan, 18 kautta. Seura on ollut pudotuspeleissä 18 kertaa, ja Marleau on ollut mukana 16 kertaa, mukaan lukien neljät konferenssifinaalit. Hän on pelannut 1411 runkosarjan ottelua ja 165 pudotuspeliottelua San Josessa, molemmat seuran ennätyksiä. Tämä on hänen ensimmäinen yrityksensä voittaa Stanley Cup.

Tilastoja pitävän Elias Sports Bureaun mukaan Dave Taylor pelasi yhdessä joukkueessa ennätykselliset 1078 runkosarjan ottelua (Los Angeles Kings) ennen kuin hän yksi ensimmäistä kertaa Stanley Cup –finaaliin, siis 333 ottelua vähemmän kuin Marleau. Auttaa ymmärtämään sen, kuinka pitkään Marleau oikein sai odottaa tätä tilaisuutta.

Boston Bruins kauppasi Thorntonin Sharksiin 30. marraskuuta 2005. Hän on pelannut San Josessa 835 runkosarjan ottelua ja 149 pudotuspeliottelua, ja nyt hän on Stanley Cup –finaalissa ensimmäistä kertaa.

Sekä Marleau että Thornton ovat olleet San Josen kapteeneja ja menettäneet C-kirjaimen paidastaan jossain vaiheessa. Heidän syykseen on laitettu monia tappioita ja pettymyksiä, joskus aiheesta ja joskus ei, mutta he ovat sitkeästi pysyneet joukkueessa ja kärsivällisesti odottaneet finaalipaikkaa. Eliasin mukaan he ovat pelanneet yhteensä 2778 runkosarjan ottelua, ja se on eniten otteluja mitä kaksi yhtä aikaa ensimmäistä kertaa Stanley Cup –finaalissa olevaa joukkuekaveria on pelannut.

"En oikein osaa täysin ymmärtää tätä tilannetta, koska olen nähnyt heidän pelaavan vain tällä kaudella, jonka olen viettänyt heidän kanssaan. Tiedän kuinka lujasti nämä kaverit tekevät töitä päivittäin, kuinka sitoutuneita tähän joukkueeseen he ovat ja kuinka paljon he haluavat voittaa," viime kesänä Sharksiin palkattu valmentaja Peter DeBoer mainitsi.

"Uskoakseni kaikki on mennyt samalla tavalla viimeiset kymmenen vuotta, mutta jostain syystä kaikki palaset eivät vain ole loksahtaneet kohdalleen."

"En pysty tajuamaan, miltä heistä on mahtanut tuntua kaikki se, mitä heistä on sanottu ja kirjoitettu."

Pavelski, Vlasic ja Couture ovat pelanneet koko uransa San Josessa, Pavelski ja Vlasic kaudesta 2006-07 ja Couture kaudesta 2009-10 lähtien. Thorntonin lailla he ovat olleet konferenssifinaalissa kolme kertaa ja nyt ensimmäistä kertaa Stanley Cup –finaalissa.

Joukkueesta vain kaksi pelaajaa on taistellut Stanley Cupista aikaisemmin, hyökkääjä Dainius Zubrus ja maalivahti Martin Jones, joka oli Kingsin kakkosveskari vuonna 2014 eikä päässyt ollenkaan pelaamaan finaalissa.

"Arvostamme sitä, kuinka pitkälle olemme päässeet, kaikkea tekemäämme työtä, ja sitä, kuinka olemme pelanneet," puolustaja Paul Martin mietti.

Sharks on voittanut 13 ottelusarjaa pudotuspeleissä kaudesta 2003-04 lähtien, ja vain Chicago Blackhawks on pystynyt parempaan (16 voitettua ottelusarjaa). Penguinsilla on torstaina mahdollisuus voittaa 14:s ottelusarjansa pudotuspeleissä.

15 joukkuetta eli puolet NHL:stä on raivannut tiensä Stanley Cup –finaaliin kauden 2003-04 jälkeen, mutta Sharks onnistui vasta nyt ensimmäisen kerran, kaksi vuotta sen jälkeen, kun he olivat tyrineet 3-0 –johdon ensimmäisellä kierroksella Kingsiä vastaan ja vuosi sen jälkeen, kun he jäivät pudotuspelien ulkopuolelle.

Miksi tämä vuosi on sitten erilainen kuin muut? Kuinka Sharks selviytyi nyt vastoin odotuksia finaaliin monen pettymykseen päättyneen kauden jälkeen? Mikä tässä joukkueessa on erilaista aikaisempiin kokoonpanoihin verrattuna?

Sharksissa on nyt enemmän syvyyttä. Maalivahdit ovat parempia. Jokainen on onnistunut juuri oikeaan aikaan.

Tähtihyökkääjät ovat onnistuneet; Sharks on vallannut tämän vuoden pudotuspeleissä pistepörssin kolme kärkisijaa. Vastustajat ovat törmänneet kivenkovaan puolustukseen. Myös tähtipelaajien tukena olevat kaverit ovat onnistuneet, erityisesti Martin ja hyökkääjät Joel Ward sekä Joonas Donskoi, jonka GM Doug Wilson liitti vahvuuteen viime kesänä. Myös kesällä joukkueeseen hankittu Jones on ollut varma ja tasaisen maalilla.

"Uskomme todella siihen, että meillä on paljon syvyyttä tässä joukkueessa," Thornton vakuutti.

"Näitte kuinka kaikki 12 hyökkääjää olivat tänä iltana isossa roolissa. Kuusi puolustajaa pelasi tärkeässä roolissa. Jones torjui upeasti. Tämä on yksinkertaisesti koko joukkueen yhteinen saavutus."

Eikä kausi ole vielä ohi. Ainoa Stanley Cup –mestari on pelaaja, joka ei päässyt pelaamaan finaalissa. Kaiken juhlinnan keskellä DeBoer puhui pelaajilleen kopissa ja muistutti heitä eräästä asiasta.

Vuonna 2012 hän valmensi New Jersey Devilsiä, joka pudotti New York Rangersin jatkosta Itäisen konferenssifinaalin kuudennessa ottelussa. Sitten Devils hävisi kolme ensimmäistä Stanley Cup –finaalin ottelua ja lopulta koko finaalin kuudessa ottelussa Kingsille.

"Tämä ei ole meidän lopullinen tavoitteemme," Thornton muistutti.

"Sen voin kertoa nyt heti."

"Jos emme voita seuraavaa ottelusarjaa, tämä voitto ei loppujen lopuksi merkitse yhtään mitään," Couture huomautti.