Sharksin olisi päästävä johtoon voittaakseen

SAN JOSE -- Nuori poika käveli San Jose Sharksin kotihallin yläparvella, harmaa Sharks-paita heitettynä olkapäälle. Hänen silmänsä näyttivät sameilta. Hänen kasvoiltaan loisti harmistuneisuus. Hänen olemuksensa oli vähän samanlainen kuin itse Sharksin joukkueella. Hän oli odottanut tätä hetkeä niin kauan. Mutta nyt pettymys oli tullut toiveen tilalle.

Sharks oli viimein päässyt Stanley Cupin finaaleihin, 25 vuoden odotuksen jälkeen. Paljon pitemmän ajan jälkeen kuin poika oli edes ollut elossa. Ja nyt Sharksin yritystä tuoda Stanley Cup ensimmäisen kerran San Joseen oli kestänyt jo neljän ottelun verran. Sharks ei ollut noissa neljässä ottelussa pelannut kertaakaan johdossa. Se ei ollut kertaakaan ottanut peliä hallintaansa. Eikä se ollut vieläkään pelannut niinkuin se todella haluaisi muutamia ottelujen lopussa tehtyjä lyhyitä loppukirejä lukuunottamatta.

Nyt he suuntaavat takaisin itään 3-1 tappioasemassa Pittsburgh Penguinsille paras-seitsemästä Cup-finaalissa hävittyään maanantain pelin maalein 3-1 ja menetettyään mahdollisuuden tasoittaa otteluvoitot ja pitkittää pelisarjan ratkaisun takuuvarmaan kuudenteen peliin.

Nyt mistään ei ole takeita. Mutta silti Sharksin leiri sanoo uskovansa.

- Tämä ryhmä ei luovuta, sanoi valmentaja Peter DeBoer. - Me olemme olleet NHL:n paras joukkue vieraissa. Me aiomme mennä pelaamaan ja yritämme tuoda sarjan takaisin tänne kuudenteen peliin. Tämä ei ole ohi ennen kuin joku voittaa neljä kertaa.

- Olemme joutuneet pelaamaan takaa-ajo asemassa koko sarjan läpi, koska emme ole kertaakaan tehneet ensimmäistä maalia. Se sotkee neljällä ketjulla pelaamisen rytmin. Se vaikuttaa pelin jokaiseen osa-alueeseen. Meillä oli aikaisemmin tapana ottaa heti johto joitakin joukkueita vastaan ja pakottaa heidät muuttamaan peliään. Playoffeissa me olemme olleet tämän kuvion väärällä puolella. Se on suurin ongelma, joka meidän on korjattava. Meidän on keksittävä keinot päästä maalitaululle aikaisemmin ottelussa koko pelin kestävän jahtaamisen sijasta.

Jos Sharks ei niin tee, se löytää itsensä harvinaisesta seurasta -- ja kesälomilta.

Stanley Cupin historiassa vain kaksi joukkuetta pelasi koko finaalisarjan pääsemättä yhdessäkään ottelussa kertaakaan johtoon. Vuonna 1952 Montreal Canadiens ei kertaakaan ottanut johtoa Detroit Red Wingsiä vastaan, ja vuonna 1960 Toronto Maple Leafs ei ollut kertaakaan johdossa Canadiensia vastaan. Kumpikin finaalisarja päättyi neljässä ottelussa.

Sanomattakin on selvää, ettei Sharks halua tulla mainituksi samassa yhteydessä yllämainittujen kanssa.

Mikä sitten on San Josen pelisuunnutelma viidenteen otteluun?

- Ensin tehdään maali, sanoi Logan Couture - Lähdetään siitä.

- Kaikesta päinvastaisesta todistusaineistosta huolimatta -- johtoasemien puutteesta, Penguinsin luistelunopeudesta, siitä kylmästä tosiasiasta, että Sharks on kuilun partaalla -- Cuoturen mukaan sekä joukkueella, että sen valmentajalla on uskoa siihen, ettei pelisarja vielä ole ohi. Tai ettei se ole ohi vielä torstaina viidennen ottelun jälkeen (Viasat Sport näyttää ottelun suorana lähetyksenä alkaen Suomen aikaa perjantaiaamuna kello 03.00. Ottelun selostavat Antti Mäkinen ja Janne Niinimaa).

- Me aiomme taistella loppuun saakka, hän sanoi. - Uskomme, että voimme mennä Pittsburghiin ja voittaa ottelumme siellä.

Vaikka Sharks taas joutui tappiolle aikaisin nellospelissä, se ei taaskaan luovuttanut kolmannessa erässä. Se lähti loppurynnistykseen myöhään ja pääsi yhden maalin päähän, kun kolmatta erää oli pelattu 8:07 Melker Karlssonin tehtyä maalin pudottuaan yhden polven varaan. Mutta se yksi maali ei ollut lähellekään riittävä. Penguins teki yhden maalin ensimmäisessä erässä (Ian Cole, 7:36) ja yhden toisessa (Jevgeni Malkin, 2:37 ylivoimalla), ja sitten sinetöi voiton vielä yhdellä maalilla kolmannessa (Eric Fehr, 17:58).

- Pystyimme karkaamaan johtoon suurimman osan playoffeista, sanoi Sharksin kapteeni Joe Pavelski. - Nyt me emme ole sitä tehneet. Tästä eteenpäin johtoon pääsemisellä on suuri merkitys mahdollisuuksillemme. Jos saamme sen taas kuntoon, siitä on paljon hyötyä.

Kyllä, siitä voisi olla.

Sharks on kuitenkin jotenkin onnistunut pysymään taistelussa voitosta jokaisessa ottelussa, päästen lähelle aina lopussa, ilmankin johtoa. Kaikki kolme ensimmäistä peliä ratkaistiin yhdellä maalilla. Neljäs ottelu oli myös yhden maalin ottelu viimeisille kolmelle minuutille saakka.

Sharks olisi voinut voittaa kaikki kolme, vaikka kenttätapahtumia hallitsikin yleensä -- ja joskus ylivoimaisesti - Penguins.

He olisivat voineet pakottaa Penguinsin pelaamaan heidän haluamaansa peliä, eikä toisinpäin. Mutta he eivät ole pystyneet tekemään niin. Siinä on epäonnistuttu ja siksi nyt ollaan katastrofin partaalla. On mahdollista, että Sharksin ensiretki Stanley Cupin finaaleihin on ohi viidessä ottelussa.

- Meidän on pakko keksiä siihen vastaus, sanoi DeBoer johtoasemien puutteesta. - En tiedä mikä siinä on ongelmana. Se ei ollut ongelma ennen tätä sarjaa, kuten todettua. Mutta se on ollut iso ongelma näissä kolmessa ottelussa.

Se on ollut. Ja nyt on aika korjata se, jos he pystyvät löytämään keinon palata samaan peliin, jota he pelasivat kolmella ensimmäisellä playoffkierroksella. Heidän on keksittävä, miten olla taas oma itsensä.

- Meidän on parempi, sanoi Couture. - Jos häviämme, kausi loppuu siihen. Jos sinulla on vaikeuksia innostua siitä ottelusta, tämä urheilulaji ei sovi sinulle.