Sharksin Niemi ja ykkösketju suurennuslasin alla

San Jose Sharks teki pari vuotta sitten merkittävän siirron, kun seura päätti olla tekemättä uutta sopimusta Jevgeni Nabokovin kanssa ja hankki hänen tilalleen ensin Antero Nittymäen ja yllätten vapailta markkinoilta Chicagosta pullahtaneen Antti Niemen.

Niemi nappasi ykkösmaalivahdin paikan, ja hän on kahden kauden aikana pelannut kahdeksanneksi eniten koko liigassa, 128 ottelua. Hän on voittanut niissä 69, päästänyt keskimäärin 2.4 maalia taakseen ottelua kohden ja pitänyt nollan 12 kertaa, seitsemänneksi eniten kahden viime vuoden aikana.

Tällä kaudella Niemi pelasi 68 ottelua, voitti 34, mutta hänen torjuntaprosenttinsa oli vaatimattomasti 91.5, liigan 23:nneksi paras.

Kuten koko joukkueella, Niemen kausi on ollut epätasainen, mutta siihen ei enää ole varaa.

Hän näytti jälleen kykynsä parantaa peliään tiukassa paikassa, kun Sharks voitti pudotuspelisarjan ensimmäisen ottelun St. Louis Bluesia vastaan.

– Tämä oli yksi hänen parhaista otteluistaan koko kaudella, hän oli loistava varsinkin jatkoajalla, kun tuntui, että emme saaneet kiekkoa millään omalta alueeltamme. He painostivat ja painostivat, mutta Niemi…, sanoi Dan Boyle MercuryNewsille.

Niemi itse oli oma vaatimaton, hiljainen itsensä.

– Oli kiva voittaa, mutta siitähän minulle maksetaan: että torjun kiekot.

– Pääsin peliin paremmin sisään, mitä pidemmälle se eteni, hän totesi.

Ensimmäinen ottelu ratkesi vasta toisella jatkoajalla, joten Niemellä oli aikaa päästä sisään peliin. Toisen ottelun Sharks hävisi 3-0 ja Niemen torjuntaprosentti oli 90.6. Kolmannessa ottelussa Niemen torjuntaprosentti oli 85.2.Mutta Sharksin vaikeudet eivät johdu Niemestä, tai ainakaan Niemestä. Joe Thorntonin johtama ykkösketju ei ole tehnyt sarjassa vielä maaliakaan.

– Joskus kiekot menevät sisään, eikä kukaan tiedä miksi. Ja joskus eivät. Mutta jos saamme kunnon paikkoja, maalitkin tulevat, sanoi Joe Pavelski.

Joukkue kuitenkin luottaa Niemeen.

– Maalivahdin työ on vähän kuin syöttäjän rooli baseballissa. Jos se ei toimi, joukkue ei voita, mutta “Nemo” on pelannut loppukauden hyvin, hän vaikuttaa keskittyneeltä ja se on hyvä asia, valmentaja Todd McLellan totesi ottelusarjan alla.

Liikaa paineita ei Niemikään voi harteilleen kasata.

– Maalivahdille on paras tilanne, kun hän vain pelaa omaa peliään eikä murehdi mistään muusta. Maalin suulla ei voi miettiä päästettyjä maaleja, tai murehtia tulevasta. Siellä voi vain pitää ajatukset nykyhetkessä.

Se on koko pudotuspelien henki. Jokainen peli on oma taistonsa ja voitot pitää napsia yksi kerrallaan. Sharksin, ja Niemen, seuraava tilaisuus tulee torstaina.