Sharksin kausi jatkuu vielä tähtien ansiosta

PITTSBURGH -- Tähtiä ei näkynyt. Ei Joe Pavelskia. Ei Joe Thorntonia. Ei Logan Couturea. Ei Brent Burnsia. Nuo pelaajat johtivat San Jose Sharksin voittokulkua NHL:n pudotuspelien kolmella ensimmäisellä kierroksella, kun haiparvi raateli Los Angeles Kingsin, Nashville Predatorsin ja St. Louis Bluesin. Mutta Sharksin historian ensimmäisessä Stanley Cup -finaalisarjassa he tuntuivat kadonneen jäljettömiin. Nelikon saldo oli ensimmäisistä neljästä finaalista yhteensä nolla maalia ja kuusi syöttöä.

Se oli aivan liian vähän.

Siksipä olikin ihan järkeenkäypää, että Sharks oli ottelusarjassa alakynnessä 3-1 ennen Consol Energy Centerissä torstaina pelattua viidettä finaalia. Sharksin oli taisteltava kautensa jatkumisen puolesta ja toivottava, että he voisivat pakottaa Penguinsin pelaamaan vielä kuudennen finaalin San Josessa.

Sitten Burns teki maalin. Ja Couture teki maalin. Tähdet olivat syttyneet jälleen pelaamaan keskittyneesti ja määrätietoisesti. Ja vaikka Sharks viettikin aivan liian paljon aikaa omassa kenttäpäädyssään, maalivahti Martin Jones pelasi unelmaottelun ja auttoi joukkueensa 4-2 voittoon Penguinsista. Sharksin maalit tekivät Burns, Couture, Melker Karlsson ja Pavelski.

– Tarvitsimme tietyiltä pelaajiltamme huippusuorituksia, sanoi Sharksin valmentaja Peter DeBoer.

Ja he saivat, mitä tilasivat.

Burnsille kirjattiin ottelusta +2, illan avausmaali, kolme laukausta maalia kohti sekä seitsemän laukaisuyritystä. Couture saalisti maalin ja kaksi syöttöä, joista toinen oli hieno tarjoilu Karlssonin tekemään voittomaaliin. Sharks laukoi ottelussa 22 kertaa, ja niistä oli Couturen vetoja viisi. Pavelski varmisti joukkueelleen voiton ottelun loppuhetkillä tekemällä maalin tyhjiin.

Mutta kaikki alkoi Burnsista.

– Se oli tärkeä juttu. Brent on yksi avainpelaajistamme. Kun hän pääsee ottelun alussa vauhtiin ja pisteille, hän alkaa pelata vapautuneemmin ja vieläkin paremmin. Se on joukkueemme kannalta merkittävä asia, sanoi puolustaja Paul Martin.

Ja Burnsin kannalta myös.

– Brent on nopea lukemaan peliä ja reagoimaan sen mukaan. Kun asiat sujuvat, hän pistää tuulemaan kaukalon molemmissa päissä, sanoi Martin.

Burns teki maalinsa, kun ottelua oli ehditty pelata vain 64 sekuntia. Jäähallin ympärillä, kaduilla ja aukioilla tungeksineet Penguins-fanit olivat valmistautuneet juhlimaan mestaruutta. Burnsin osuma muistutti suomalaishyökkääjä Joonas Donskoin kolmannen finaalin jatkoerässä tekemää voittomaalia. Hän kiersi maalin ja ujutti kiekon etukulmasta sisään.

Couture vei Sharksin kahden maalin johtoon ajassa 2:53. Hän ohjasi Justin Braunin siniviivalaukauksen sisään ja kirjautti itselleen playoffien yhdeksännen maalinsa sekä illan toisen tehopisteensä.

Mutta illan komein esitys Couturelta nähtiin avauserän loppupuolella, kun hän tarjoili rystypuolelta namupassin Karlssonille, joka paukautti jo ottelun viidennen maalin. Seuraava osuma nähtiinkin vasta 1:20 ennen päätössummeria, kun Penguins-veskari Murray istui jo vaihtopenkillä.

Karlssonin maalisyöttö oli Couturelle ensimmäisen erän kolmas tehopiste. Hän on kauden 1967-1968 jälkeen vasta neljäs pelaaja, joka on pystynyt tekemään kolme pistettä yhdessä erässä Stanley Cup -finaalissa, kun mestaruus on ollut katkolla vastustajalle. Couture johtaa playoffien pistepörssiä 29 pisteellään.

– Couturella ei ole partaa, eikä ole minullakaan. Emme herätä hänen kanssaan niin paljon huomiota, letkautti puolustaja Marc-Edouard Vlasic.

– Couture on todella lahjakas hyökkäyssuuntaan, mutta hän pelaa myös erinomaista puolustuspeliä. Hänet voi panna jäälle yhtä aikaa vastustajan parhaiden pelaajien kanssa, hän tekee maaleja ja blokkaa laukauksia. Hän tekee jäällä ihan kaikkea joukkueemme hyväksi.

Tehottomuus oli kalvanut varsinkin Sharksin kapteeni Pavelskia, josta povattiin Conn Smythe Trophyn voittajaa ennen finaalisarjan alkua. Hän tehtaili 13 maalia kolmella ensimmäisellä playoff-kierroksella. Maali numero 14 syntyi tyhjiin, mutta sekin lasketaan. Ja se varmisti Sharksin voiton.

Pavelski kantoi kortensa kekoon, ja niin tekivät myös muut Sharksin isot nimet. Nyt siitä oli myös mustaa valkoisella. Nimet oli kirjoitettu ottelupöytäkirjaan niille paikoille, missä niiden olisi pitänyt näkyä useammin jo finaalisarjan alussa. Nyt siellä luki Burns, Couture ja Pavelski.

– Ehkäpä Pavelskin ketsuppipullo aukeaa tästä, ennusti Vlasic.

Sharksin pelaajat vaikuttivat ottelun jälkeen siltä, että hartioilta oli nostettu iso taakka, vaikka SAP Centerissä sunnuntaina (klo 20 ET, ma klo 3 Suomen aikaa) pelattava kuudes finaali on myös pakko voittaa. Sharks yrittää venyttää finaalisarjan ratkaisun seitsemänteen otteluun. Ehkäpä joukkueen ja yksilöiden onnistuminen antaa lisää itseluottamusta jatkoon.

– Haluan olla tehokas joka ilta. Yritän auttaa joukkuetta ja tehdä maaleja. Jos kysyt Pavelskilta, Thorntonilta, Burnsilta, Marleaulta, Wingelsiltä tai Zubrusilta, he vastaavat varmasti samalla tavalla, sanoi Couture.

– Tiedämme hyvin, ettemme ole tehneet tässä ottelusarjassa paljon maaleja. Se oli osasyy siihen, että olimme sarjassa tappiolla 3-1. Voitontahtomme oli kova. Emme halunneet kautemme päättyvän tänään.