Sharks tietää mitä Sullivan on saanut aikaan
Teksti Erik Gilmore
SAN JOSE – San Jose Sharks oli vaikeuksissa, kun joukkue kohtasi toisen ja viimeisen kerran Pittsburgh Penguinsin runkosarjassa.
Pittsburgh voitti 5-1 Sharksin kotihallissa SAP Centerissä 1. joulukuuta ja katkaisi samalla 11 ottelua San Josessa jatkuneen tappioputkensa (0-10-0). Sharks tietää, että nyt he kohtaavat Stanley Cup –finaalissa Penguinsin, joka on paljon parempi joukkue kuin se, jota vastaan he pelasivat lähes puoli vuotta sitten.
Sharksin entinen hyökkääjä Mike Sullivan palkattiin Penguinsin valmentajaksi 12. joulukuuta, kun Mike Johnston oli saanut potkut. Sen jälkeen Penguinin tilastot ovat vastustajan kannalta pelottavaa luettavaa, 33-16-5.
"Uusi valmentaja selvästi muutti joitakin asioita, ja siitä lumipallo lähti vyörymään oikeaan suuntaan," Sharksin valmentaja Peter DeBoer arvoi.
"Kauden jälkimmäisellä puoliskolla he olivat liigan paras joukkue."
"Tiedämme kyllä, kuinka kova vastus Penguins on. Heillä on maailman parhaista pelaajista kaksi (sentterit Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin), ja heillä on syvyyttä joukkueessa. Se on mahtava haaste meille, ja olemme siitä tosi innoissamme."
Finaalisarjan ensimmäinen ottelu pelataan maanantaina Pittsburghissa.
"Se on hyvä testi meille," Sharksin sentteri Joe Thornton mietti.
"Vastassa on vahva joukkue, jossa on erinomaisia pelaajia. Meidän täytyy maanantaina olla valmiina heti alusta lähtien."
Penguins oli idän finaalissa Tampa Bay Lightningia parempi laukauksissa joka ilta, mukaan lukien seiskapeli, jonka Penguins voitti 2-1. Siinä laukaukset olivat 39-17.
"Heillä on huippupelaajia, jotka rokottavat meitä, jos emme karvaa niin kuin haluamme," mietti Sharksin puolustaja Paul Martin, joka vapaana agenttina solmi Sharksin kanssa sopimuksen heinäkuun alussa pelattuaan sitä ennen viisi kautta Pittsburghissa.
"Heillä on syvyyttä joukkueessa, tosin niin on meilläkin. Joukkueen syvyys auttaa, ja me olemme käyttäneet sitä hyvin. Siitä tulee hyvä ottelusarja."
Sharksin ykköspakkipari Marc-Edouard Vlasic ja Justin Braun viettää suurimman osan ajastaan valvoen Crosbyn ja Malkinin ketjuja. Lännen finaalissa he pitivät St. Louis Bluesin hyökkääjän Vladimir Tarasenkon niin lujasti kurissa, ettei hän saanut pistettäkään ennen kuin teki kaksi maalia kuudennessa ottelussa, kun San Jose vei sarjan nimiinsä voittamalla ottelun 5-2. Runkosarjassa Tarasenko takoi 40 maalia.
Crosby ja Malkin vetävät väkeä puoleensa jäällä ollessaan.
"He ovat maailman parhaita senttereitä," Thornton totesi.
"Heillä on palkintokaapissaan Art Ross-, Hart Trophy- ja Stanley Cup –palkintoja. Meidän on paras olla varuillamme, kun he ovat jäällä."
Sharks harjoitteli perjantaina kotona ja uudelleen lauantaiaamuna ennen kuin joukkue lentää Pittsburghiin.
Sharksin hyökkääjä Matt Nieto on ylävartalovamman takia pelannut viimeksi toisen kierroksen kuudennessa ottelussa Nashville Predatorsia vastaan. Hän harjoitteli perjantaina ja otti myös kontaktia ensimmäisen kerran loukkaantumisensa jälkeen.
"Tuntui tosi mukavalta olla taas jäällä joukkueen kanssa," Nieto huokasi.
"Kontaktipelaaminen tuntui hyvältä, ja se on iso asia. Olen laukonut, syötellyt ja liikkunut, joten seuraavan askeleen ottaminen tuntui tosi hyvältä."
Nieto sanoi olevansa valmis pelaamaan jossain vaiheessa finaalisarjaa, mutta hän luisteli neljän ketjun ulkopuolella.
"Jokainen haluaa pelata tähän aikaan vuodesta, eikä sivusta seuraaminen ole mitenkään hauskaa," Nieto selitti.
"Mutta joukkue on pelannut hyvin. He ovat pelanneet hyvin, ja sen ansiosta saatan vielä päästä jäälle."
Thornton ja Sullivan pelasivat yhdessä Boston Bruinsissa kaudella 1997-98, ja Sullivan oli Thorntonin valmentaja Bostonissa vuosina 2003-04 ja 2005-06.
"Mahtava joukkuekaveri," Thornton kehui.
"Olin silloin 18 tai 19, ja muistan hänen olleen tosi hieno joukkuekaveri. Jep, hän on saanut kaverit pelaamaan Pittsburghissa, kääntänyt joukkueen aivan uuteen suuntaan. He olivat vaikeuksissa, ja sitten hän tuli joukkueeseen ja antoi heille uuden identiteetin. Hän on todella saanut homman toimimaan. Hyvin tehokas valmentaja."