Sharks taistelee divisioonansa voitosta

San Jose Sharks aloitti kauden 2013-14 väkevästi voittamalla kuusi ensimmäistä otteluaan ja sitten kymmenen ensimmäisestä kahdestatoista ottelustaan. Joulukuu oli joukkueelle raskas ja tammikuussa Pacific-divisioonan kärkijoukkue Anaheim Ducksilla oli Sharksiin yli kymmenen pisteen kaula.

Sharks on kuitenkin palannut takaisin kauden alun tasolle ja juuri nyt sen saldo on kauniin symmetrinen. Sharks on voittanut kuusi viimeistä otteluaan ja viimeisistä kahdestatoista ottelustaan kymmenen.

Samalla se on saavuttanut Anaheimin divisioonan kärkipaikalla. Molemmat ovat nyt 97 pisteessä, mutta Ducks on pelannut yhden ottelun vähemmän. Sharks taistelee jopa runkosarjan voitosta, sillä juuri nyt sen edellä koko liigan sarjataulukossa ovat vain Ducks ja kaksi pistettä kalifornialaisia edellä oleva St. Louis Blues.

– Meistä on tullut oikea joukkue ja tunnemme itsemme nimenomaan joukkueeksi. Olemme pelanneet tänä vuonna paljon vierasotteluita ja meisstä on hitsautunut matkoilla joukkue. Nyt pelaamme toisillemme, joukkueen kapteeni Joe Thornton sanoo.

– Saamme paljon huomiota nyt, kun olemme divisioonamme jaetulla ykköspaikalla. Emme enää pääse yllättämään ketään, kaikki tietävät, että olemme hyvä joukkue.

No, tuskin kenellekään tulee yllätyksenä, että San Jose Sharks on hyvä joukkue. Joukkueen runko on sama vanha kuin aikaisemmillakin kausina, sillä vastuun kantavat edelleen Joe Pavelski, Patrick Marleau, Dan Boyle, Brent Burns, maalivahti Antti Niemi ja Thornton itse.

Sama runko, joka ei ole aikaisemmillakaan kausilla riittänyt, sanovat joukkueen arvostelijat.

Mutta Sharks ei enää ole vain yhden ketjun joukkue. Jo viime kauden pudotuspeleissä joukkueen paras pistemies oli Joe Pavelski, ja sama mies keikkuu joukkueen sisäisen pistepärssin kärjessä nytkin. Pavelski on tehnyt 69 ottelussa 66 pistettä, kakkonen Thornton - joka on koko NHL:n syöttöpörssin kakkonen - 65 pistettä yhtä monessa ottelussa. Pavelski on liigan pistepörssissä kymmenes, Thornton viidestoista.

Patrick Marleau on tehnyt 60 pistettä ja on juuri kahdenkymmenen parhaan ryhmän ulkopuolella. Thornton on pelannut Burnsin ja Pavelskin kanssa, ja Patrick Marleau Logan Couturen kanssa. James Sheppardista on tullut Sharksille oiva kolmossentteri. Pian joukkue saa takaisin Raffi Torresin ja Tomas Hertlin, mikä tarjoaa valmennukselle lisää vaihtoehtoja.

Ja maalin suulla Antti Niemi on ollut huikea. Suomalaisvahti on pitänyt nollan kahdesti viidessä viimeisessä ottelussaan ja on kerännyt eniten voittoja koko NHL:ssä.

Mutta Sharks on ollut tässä tilanteessa ennenkin. Joukkueen iskukyky testataan vasta pudotuspeleissä ja sen tietävät pelaajatkin.

– Olemme kaikki olleet mukana, kun olemme menneet pitkälle pudotuspeleissä ja tiedämme, kuinka tärkeitä nämä 15 viimeistä ottelua ovat pudotuspeleihin lähdettäessä, sanoo Couture.

Joe Pavelski puolestaan ei kiertele, vaan iskee naulan kantaan:

– Yritämme saada hyvät lähtöasemat pudotuspeleihin, mutta sitten on vain kyse siitä, kuinka me käytämme sen hyväksemme.

Niin juuri.