Sharks pyrkii ratkaisupelissä niskan päälle

NASHVILLE - San Jose Sharksille koitti maanantaina pimeä hetki, kun Nashville Predators teki ottelusarjan kuudennen pelin jatkoerässä voittomaalin. Mutta Sharks alkoi etsiä heti valoa pimeyden keskeltä.

Kun Predatorsin pelaajat onnittelivat maalin takana ottelun ratkaissutta sankariaan Viktor Arvidssonia, Sharksin miehistö alkoi valua pois jäältä äimistyneenä siitä, että vastustajan ruotsalaistulokas tasoitti ensimmäisellä pudotuspelimaalillaan läntisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjan lukemiin 3-3 ja pakotti Sharksin pelaamaan vielä seitsemännen pelin SAP Centerissä torstaina (klo 21 ET, pe klo 4 Suomen aikaa).

Joukkueiden viidennen kohtaamisen lauantaina maalein 5-1 voittanut Sharks uskoi pystyvänsä katkaisemaan sarjan maanantaina. Kun San Jose iski kaksi maalia heti avauserässä, näytti siltä, että Nashvillen pelit on tältä kaudelta pelattu. Mutta Sharks antoi kahden maalin etumatkan ja vielä päätöserän 3-2 johtoasemankin luisua käsistä.

Nashville on joutunut lentämään USA:n halki viimeisen kuukauden ajan, koska se on pelannut seitsemän playoff-vierasottelua Kaliforniassa, ensin Anaheimia ja sitten Sharksia vastaan. Nashville on pelannut 13 pudotuspeliä, eikä sillä ole ollut yhdenkään ottelun jälkeen yhtä huilipäivää enempää.

San Jose sai sen sijaan levätä kokonaisen viikon pudotettuaan Los Angeles Kingsin viidessä ottelussa. Lento kuudenteen peliin Nashvilleen oli Sharksille vasta toinen reissu oman osavaltion ulkopuolelle huhtikuun 12. päivän jälkeen.

Millään edellä mainitulla ei tuntunut olevan merkitystä maanantaina.

"He olivat meitä vahvempia. Siihen se ratkesi", sanoi San Josen hyökkääjä Logan Couture, joka toimii usein Sharksin puhemiehenä. "Emme olleet tarpeeksi hyviä. Meidän on petrattava otteitamme paljon seitsemänteen peliin."

Sharksilla oli tilaisuus voittaa ja edetä konferenssifinaaliin aivan jatkoerän ensimmäisten vaihtojen aikana. Sharksin suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi sai kiekon lapaansa ja pääsi kasvokkain Nashvillen maalia vartioineen maanmiehensä Pekka Rinteen kanssa, mutta Rinne venyi torjuntaan ja piti joukkueensa hengissä. Arvidsson teki voittomaalin seuraavasta hyökkäyksestä.

Donskoi uskoi aivan viime hetkille saakka tekevänsä maalin.

"Minulla oli hyvä maalipaikka, mutta enpä saanut siitä sisään", manaili Donskoi. "Niin siinä toisinaan käy."

Mestarijoukkueet osaavat jättää epäonnistumiset taakseen ja keskittyä seuraavaan haasteeseen. Sharks aloitti tuon prosessin heti kuudennen ottelun päätyttyä. He toivovat, että prosessi on saatu päätökseen, kun kiekko putoaa jäähän seitsemännessä ottelussa.

"Kuten sanoin, tämä ottelusarja on ollut sellainen, että seitsemäs peli oli odotettavissa", kommentoi San Josen valmentaja Peter DeBoer. "Tällaista jääkiekko on parhaimmillaan, ja olemme innoissamme siitä, että seitsemäs ottelu pelataan kotihallissamme. Paiskimme koko kauden töitä saadaksemme kotiedun, ja nyt otamme siitä kaiken hyödyn irti."

He eivät miettineet epäonnistumisiaan, vaikka ne varmasti nousevat vielä esiin ennen torstaita. He eivät miettineet menetettyjä mahdollisuuksiaan sarjan neljännessä ja kuudennessa pelissä.

He ajattelivat ainoastaan tulevaisuutta ja niitä tekijöitä, jotka lupaavat torstaille parempaa tulosta.

He sanoivat, että kotijoukkue on voittanut tässä ottelusarjassa jokaisen pelin, ja seitsemäs ottelu pelataan äänekkäässä SAP Centerissä. He eivät esittäneet parasta peliään. He jäivät yhden pompun päähän siitä, että olisivat päässeet odottamaan, tuleeko läntisen konferenssin finaalissa vastaan Dallas Stars vai St. Louis Blues. Tätä mieltä oltiin Sharksin leirissä.

He jatkavat positiivisten asioiden korostamista. Sanat eivät kuitenkaan merkitse paljon. Merkitystä on vain sillä, mitä joukkueet tekevät jäällä seitsemännessä pelissä.

Vaikka maanantaina tulikin takaisku, Sharksin pelaajat odottavat kuulemma innolla torstaita.

"Eihän se helppoa ole", sanoi Donskoi maanantain pelin jälkeen. "Jäällä on kaksi hyvää joukkuetta. Kamppailut ovat kovia, ja ottelusarja on tiukka. Tämä sarja ansaitsee seitsemännen pelin."

Ja nyt se saatiin.