Sharks otti viitospelin konkareiden johdolla

SAN JOSE - San Jose Sharksin oli tehtävä jotain. Tilanne oli luisumassa vääriin uomiin. Sharks tarvitsi epätoivoisesti jotain.

San Jose sai pelin hyvin käyntiin lauantaina pelatun toisen pudotuspelikierroksen viitospelin ensimmäisessä erässä, mutta kaikki yritys näytti valuvan hiekkaan, kun Sharksin tappajana tunnettu Mike Fisher teki jälleen yhden maalin. Näytti jo siltä, että Nashville Predators pääsisi ensimmäiselle erätauolle 1-1 tasatilanteessa. Sitä voitiin pitää voittona Predatorsille ottaen huomioon, että Sharks oli hallinnut pelitapahtumia ylivoimaisesti ottelun ensimmäiset 20 minuuttia.

Mutta Sharksin ykkössentteri Joe Thornton piti huolen siitä, ettei niin päässyt käymään. San Josen paitaa toiseksi pisimpään kantanut konkari rauhoitti joukkuekavereittensa hermot nopeasti.

Thornton otti puolustaja Marc-Edouard Vlasicin syötön mailaansa laidan tuntumassa ja pysähtyi hetkeksi. Pää pystyssä, tilaisuutta odottaen. Hän näki kaksi asiaa: Nashvillen hyökkääjän tulossa kovaa vauhtia suoraan häntä kohti ja San Josen kapteeni Joe Pavelskin liukumassa tyhjään paikkaan aloitusympyröitten väliin.

Thornton keskittyi kokonaan jälkimmäiseen, ollen välittämättä ensin mainittuun liittyvästä vaaratilanteesta. Täydellinen rystysyöttö lähti Pavelskille juuri ennen kuin Craig Smith niittasi hänet päin pleksiä. Pavelski ampui kiekon salamannopeasti Pekka Rinteen selän taakse ja Sharks otti johdon takaisin vain 101 sekunnissa sen menetettyään.

Tämän jälkeen ei San Jose Sharksia pysäyttänyt enää mikään. Se teki maalit toisen erän ensimmäisellä ja viimeisellä minuutilla ja vielä yhden kolmannen erän lopussa, voittaen viitospelin maalein 5-1.

Predators voidaan pudottaa playoffeista vielä yhdellä voitolla.

Sharks johtaa nyt sarjaa otteluvoitoin 3-2. Kuudes ottelu pelataan Nashvillessä maanantaina.

"Jos on yksi kaveri, kenen mailaan haluat kiekon antaa, se on Joe," sanoi Vlasic. "Syötän kiekon aina hänelle, koska tiedän, että hän osaa tehdä sillä oikean ratkaisun."

Thornton teki oikean ratkaisun lauantaina ja syöttö oli tärkeä Sharksille. Mutta hänellä oli paljon tuttuja kasvoja apunaan viitospelissä. Kaikki San Josen konkaripelaajat pelasivat parhaan pelinsä kauden tärkeimmässä ottelussa.

Kakkosketjuun nostettu Patrick Marleau teki ottelun avausmaalin ja toimi syöttäjänä neljännessä. Marleau on pisimpään Sharksissa pelannut pelaaja. San Jose varasi hänet kesän 1997 NHL Draftin kakkosena ja hän liittyi joukkueeseen saman vuoden syksyllä.

Kapteeniksi kaksi vuotta takaperin Thorntonin jälkeen nimetty Pavelski teki kaksi maalia. Hän on tehnyt kahdeksan täysosumaa kymmenessä ottelussa tänä keväänä.

Seitsemättä kauttaan Sharksissa pelaava Logan Couture teki maalin hienon yksilösuorituksen päätteeksi 35 sekuntia toisen erän alusta ja vei Sharksin kahden maalin johtoon.

"Se on mitä meiltä odotetaan. Meidän odotetaan pelaavan tehokkaasti hyökkäyspäässä ja tekevän maaleja ja pelaavan hyvin," sanoi Couture. "Isot nimet nousevat esiin useimmiten, kun voitamme pelejä. Sitä meiltä odotetaan."

Sharksin johtoryhmän pelaajat ovat saavuttaneet paljon, mutta he hakevat vielä sitä kaikkein suurinta: Stanley Cup-mestaruutta. He tietävät, että nyt voi olla heidän paras mahdollisuutensa. Ensin on kuitenkin pudotettava Nashville Predators, jotta unelma saataisiin pidetyksi elossa.

Unelman kylkeen tuli särö neljännessä ottelussa torstaina, kun San Jose hävisi kolmannelle jatkoajalle venyneen kamppailun katkeralla tavalla Nashvillessä.

Sharks joutui tukalaan tilanteeseen, josta ei paljoa ulospäin puhuttu. Eikä asiasta ilmeisesti oltu puhuttu paljoa joukkueen sisälläkään, konkaripelaajien lauantaisesta esiinnoususta huolimatta.

"Ottelu oli tärkeä. Kaikki tiesivät sen, joten ei siitä tarvinnut paljoa puhua," sanoi Marleau. "Mutta minusta jätkät hoitivat homman hyvin."

36-vuotias Thornton johti Sharksin hyökkäystä koko illan. Syöttö Pavelskin maaliin saattoi olla ottelun tärkein käännekohta, mutta ottelussa nähtiin paljon muitakin San Joselle voiton tuoneita tilanteita.

Kun Predators yritti säikyttää fyysisesti, Thornton vastasi samalla mitalla. Hän ei ujostellut käsikähmää kovapintaisen puolustaja Barret Jackmanin kanssa. Hän johti joukkuettaan äänekkäästi koko illan. Hän voitti kahdeksan 13 aloituksestaan, vaikka San Josella on ollut vaikeuksia aloitusympyrässä koko pelisarjan ajan.

Voittamisen halu palaa vielä roihuavana tulena Thorntonin sisimmässä. Se piilottuu usein hänen rennon ulkoisen olemuksensa sisälle ja voidaan joskus tulkita väärällä tavalla etenkin kauempaa tilannetta katsovien taholta.

Thornton haluaa todella vakavissaan voittoa. Hän haluaa päästä pelaamaan Stanley Cupista ja voittaa sen.

Hän on pelannut 1,367 runkosarjaottelua NHL:ssä, joista viimeiset 835 Sharksissa. Lauantain ottelu oli hänen 142. pelinsä Stanley Cupin pudotuspeleissä. Hän on päässyt lähelle pari kertaa aikaisemmin. Hän pelasi läntisen konferenssin finaalisarjassa vuosina 2010 ja 2011, mutta häviällä puolella molemmilla kerroilla.

Koko San Jose Sharksin pelaajiston johtoryhmä himoaa toista mahdollisuutta. Se näkyi heidän pelissään lauantaina.

"Joe iskee kaiken peliin joka ilta," sanoi Sharksin valmennusvastuun kauden alussa ottanut Peter DeBoer. "En näe häntä kaverina, joka pelaa täysillä vain silloin kun huvittaa. Hän jättää aina kaiken kentälle."

"Hänen henkinen asennoitumisensa on sataprosenttista aina, kun hän laittaa kamat päälle. Siksi hän on niin tärkeä mies joukkueellemme ja niin iso osa joukkueen johtajuutta."