Sharks näpäytti epäilijöitä finaalipaikallaan

SAN JOSE – San Jose Sharks on koko kevään ajan puhunut siitä, kuinka järeä peli on heidän uusi identiteettinsä. Torstaina he pelasivat päättäväisesti ja juuri sillä tavalla, mistä on pidetty pitkään puhetta.

Sharks painoi väsymättömästi päälle eikä antanut piirun vertaa periksi pudotuspelien kakkoskierroksen ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa. He jyräsivät Nashville Predatorsin kotihallissaan 5-0 ja etenivät Läntisen konferenssin finaaliin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2011.

Sharks kohtaa finaalissa St. Louis Bluesin, ja ensimmäinen ottelu pelataan sunnuntaina St. Louisin kotihallissa Scottrade Centerissä. Finaalin voittaja kohtaa Stanley Cup –finaalissa Itäisen konferenssin mestarin, joko Pittsburgh Penguinsin tai Tampa Bay Lightningin. San Jose ei ole ollut vielä kertaakaan Stanley Cup –finaalissa seuran 25-vuotisen historian aikana.

Nyt finaalipaikka on joukkueen ulottuvilla.

"Kyllä, haluamme sen kannun. Se meiltä vielä puuttuu," sanoi Patrick Marleau, joka on pelannut San Josessa siitä lähtien, kun seura varasi hänet ensimmäisellä kierroksella (2. pelaaja) vuoden 1997 varaustilaisuudessa.

"Mutta tässä on vielä paljon töitä tehtävänä ennen sitä."

Sharks ei puhuisi nyt mahdollisesta Stanley Cup –voitosta, jos se ei olisi hoitanut hommaa kotiin torstaina.

Ennen torstaita ilmassa oli paljon kysymyksiä ja epäilyjä siitä, pystyisikö Sharks unohtamaan menneet ja voittamaan ratkaisevan seitsemännen ottelun.

Sharks oli nimittäin hävinnyt kaksi edellistä seiskaotteluaan, molemmilla kerroilla Los Angeles Kingsille. Joukkue oli myös aikaisemmin epäonnistunut kaksi kertaa oltuaan Läntisen konferenssin portilla ja pudonnut jatkosta; Chicago Blackhawks pudotti heidät otteluvoitoin 4-0 lännen finaalista vuonna 2010 ja Vancouver Canucks voitti toisen kierroksen sarjan viidessä ottelussa vuonna 2011.

Sharksin organisaatio on kokenut ihan riittävästi pettymyksiä pudotuspeleissä, joten ei ihme, että joukkueen luonnetta ja sen kestävyyttä alettiin jälleen epäillä, kun se menetti johtoasemansa kaksi kertaa ja lopulta hävisi Nashville-sarjan kuudennen ottelun jatkoerässä.

Sharks vastasi ihmettelijöille hyvin painokkaasti sarjan seitsemännessä ottelussa.

Ottelun ensimmäisessä erässä laukauksia oli 20, ja Sharks kirjautti niistä 17 ja teki kaksi maalia. Joukkue osui taas, kun toista erää oli pelattu 39 sekuntia, ja tilanne oli 3-0. Sen jälkeen Sharks meni menojaan eikä vilkuillut taakseen.

Sharks blokkasi 22 laukausta ja merkkautti 31 taklausta. Kolmannen erän lopulla puolustaja Roman Polak heittäytyi itseään säälimättä laukauksen eteen, vaikka Sharks oli jo turvallisessa viiden maalin johdossa.

"Olimme valmistautuneet otteluun hyvin," valmentaja Peter DeBoer mainitsi.

"Voitto sai alkunsa jo tänä aamuna, kun joukkueemme johtajat ja veteraanit alkoivat valmistautua peliin, ja muut seurasivat heitä. Tämä oli todennäköisesti pudotuspeliemme paras 20 miehen tiiminä tehty työ."

DeBoer on uusi mies San Josessa, sillä hän liittyi joukkoon viime kesänä. Ehkä juuri siksi hän on onnistunut tempaisemaan joukkueensa irti kirvelevästä menneisyydestä ja sanoo heidän olevan nyt aivan uudenlainen ja aikaisempaa vaarallisempi joukkue.

Hän toisti saman, kun häneltä kysyttiin, josko voitto seitsemännessä ottelussa pyyhki pois kipeät muistot pelaajien mielistä.

"Tämä ei ole sama joukkue kuin menneinä vuosina," hän painotti.

"Meillä on paljon uusia pelaajia, aivan erilainen roolitus ja uusi identiteetti. Ja mielestäni aivan uudenlainen valmennusjohto. Joukkueen runko on edelleen sama, mutta he ovat mahtavia pelaajia, joten he eivät ole mikään ongelma. Kyse oli siitä, miten paikat heidän takanaan täytetään. Meillä on nyt paikoille sopivia pelaajia, ja kärkipelaajat tietävät sen ja saavat siitä itselleen lisää virtaa."

Joukkueen runkopelaajat olivat tehokkaita ja ratkaisivat seiskapelin. Se todisti sen puolesta, että Sharks on uudenlainen joukkue ja San Franciscon lahden ympäristössä on siirrytty uudelle aikakaudelle.

"Niin meidän kuuluu tehdä. Meidän kuuluu johtaa joukkuetta ja olla tehokkaita hyökkäyspäässä," sanoi hyökkääjä Logan Couture, joka teki maalin ja sai kaksi syöttöpistettä.

Pisimpään Sharksissa pelannut Marleau teki maalin ja antoi yhden maalisyötön. Vaikeina aikoina usein kritiikin kohteeksi joutunut Joe Thornton kirjautti myös maalin ja syötön. Kapteeni Joe Pavelski teki ottelun ensimmäisen maalin ja on osunut tämän kauden pudotuspeleissä yhteensä yhdeksän kertaa. Hän jakaa liigan maalipörssin ykkössijan Tampa Bay Lightningin Nikita Kucherovin kanssa. Couture teki seitsemässä Nashvilleä vastaan pelatussa ottelussa yksitoista pistettä, mikä on yhden ottelusarjan seuraennätys.

Näistä johtajista DeBoer puhui. He näyttivät mallia seitsemännessä ottelussa, mutta heidän takanaan on luultavasti enemmän syvyyttä kuin Sharksissa on ollut vuosikymmeneen.

Sharks on jo näyttänyt, että se pystyy voittamaan Kingsin pudotettuaan sen jatkosta ensimmäisellä kierroksella tehokkaasti viidessä ottelussa.

He ovat todistaneet vääräksi väitteen, etteivät he osaa voittaa seiskapeliä, pudottamalla erittäin vakuuttavalla tavalla jatkosta Nashvillen, joka puolestaan oli lähettänyt lännen ykkösjoukkueen Anaheim Ducksin kesälomalle voittamalla sen ensimmäisen kierroksen seiskaottelussa, ja vieläpä vierasjäällä.

Nyt he tietävät, että heitä odottaa uusi haaste; St. Louis Blues.

San Jose pelaa nyt kolmannen kerran konferenssin finaalissa. Kahdella ensimmäisellä yrityksellä pääsy Stanley Cup –finaaliin ei onnistunut ja he voittivat yhdeksästä pelatusta ottelusta vain yhden. Nyt heidän on päästävä jatkoon, jotta he pystyvät lopullisesti jättämään menneet pettymykset taakseen.

"Siitä on aikaa, kun olemme viimeksi olleet konferenssin finaalissa," Marleau totesi.

"Tätä tilaisuutta ei saa joka vuosi, joten olemme siitä iloisia. Mutta haluamme silti jatkaa tästä eteenpäin."