Nuorison ja veteraanien hieno sekoitus

NHL:n sanotaan olevan nykyään nuorten miesten liiga. Se näkyy myös viikonloppuna Tampassa järjestettävässä tähdistötapahtumassa.
All-Star-ottelussa luistelee tänä vuonna lukuisia ensikertalaisia. Veteraanitähtien joukossa on seitsemän 23-vuotiasta tai sitä nuorempaa pelaajaa.

Yksi tähdistötapahtuman ensikertalaisista on Florida Panthersin 22-vuotias Aleksander Barkov. Suomalaissentteri murtautui NHL-jäille heti varausvuotensa syksyllä 2013. Nykyään 18-vuotiaat tuntuvat hyppivän jatkuvasti suoraan taalakaukaloihin.
- Kaikki tietävät, että liigassa on (Auston) Matthewsin ja (Connor) McDavidin kaltaisia jätkiä. Tulossa on uusi aalto, jossa on paljon hyviä nuoria pelaajia, Barkov huomioi lauantain lehdistötilaisuudessa.
Lisää aiheesta: [Selänne ja Kurri suomalaisten All-Star-kärjet]
Barkov edustaa All-Star-ottelussa Atlantic-divisioonaa. Hänellä on joukkuekavereinaan kaksi tähdistötulokasta, 21-vuotias Buffalo Sabresin hyökkääjä Jack Eichel ja isäntäseura Tampa Bay Lightningin 23-vuotias maalivahti Andrei Vasilevski. Eichel kuuluu Barkovin tapaan niihin pelaajiin, jotka painelivat suoraan draftista NHL-jäille.
- Monet pelaajat hyppäävät NHL-jäille suoraan draftista. En usko, että tuota on tapahtunut koskaan aikaisemmin. Jopa 10-15 jätkää pelaa tulokaskauttaan heti ja pelaa hyvin, kuten Nico Hischier ja Nolan Patrick. On todella hauska katsoa heidän ensimmäistä kauttaan. He ovat 18-vuotiaita ja pelaavat todella hyvin, Barkov jatkoi.
Barkovin All-Star -joukkueen kapteeni Steven Stamkos allekirjoittaa suomalaisen kommentit.
- Tämä on hullua. Täytän 28 vuotta parin viikon päästä ja tunnen olevani vanha. On mahtava nähdä kuinka nuori liigasta on tullut, mutta vielä mahtavampaa on se, miten hyviä nämä nuoret ovat. Näkee kuinka valmiita 18- ja 19-vuotiaat ovat hyppäämään tähän liigaan. Vielä 10-15 vuotta sitten se oli ennenkuulumatonta, Stamkos säesti.
Lisää aiheesta: [All-Star-pelaajien komeat suoritukset]
All-Star-ottelun toinen suomalaisnimi on Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne, joka torjuu kiekkoja Central-divisioonan miehistössä. Centralin kapteeni P.K. Subban, joka on myös "siviilissä" Rinteen joukkuetoveri, ihastelee nykyistä kiekkonuorisoa.
- Liigassa on ilman muuta hieno sekoitus. On uskomatonta, minkälaisen vaikutuksen 18-, 19-, 20-, 21-vuotiaana liigaan tulevat pelaajat tekevät. Monet NHL:n parhaista pelaajista ovat tuon ikäisiä. Sitä on hieno katsoa. Se tekee ilman muuta asioista mielenkiintoisia, Subban intoili.

NHL:n nuorisoaallon ykkösnimi on Edmonton Oilersin Connor McDavid, joka täytti tässä kuussa 21 vuotta. Pacific-divisoonan joukkuetta kipparoiva McDavid tykkää Subbanin tapaan nykyisestä NHL:n pelaajasekoituksesta.
- Mielestäni laji on todella hyvässä tilassa. On paljon uusia kasvoja, jotka menestyvät saman tien, ja on pelaajia, jotka ovat olleet mukana jo jonkin aikaa. Laji on hyvässä tilassa nuorten ja - en sanoisi vanhempien naamojen - mutta kokeneempien jätkien kanssa, McDavid totesi.
Lisää aiheesta: [Werenski Jonesin tilalle tähdistöotteluun]
Tähdistöviikonlopun kuopus on Columbus Blue Jacketsin 20-vuotias puolustaja Zach Werenski, joka tuli Tampaan takaportin kautta. Werenski korvasi sairastelevan Jackets-joukkuekaverinsa Seth Jonesin.
Myös Vancouver Canucksin hyökkääjä Brock Boeser on vasta 20-vuotias. Eichel, Carolina Hurricanesin puolustaja Noah Hanifin ja Tampa Bayn hyökkääjä Brayden Point ovat 21-vuotiaita. Point pääsi Werenskin tapaan mukaan korvaajana.
Kovan luokan nuorisokaartia luistelee NHL-jäillä sen verran, että veteraanit tuntevat jo paineen niskassaan.
- Sitä haluaa pysyä näiden nuorten jätkien vauhdissa. He ovat niin hyviä ja ilman muuta ajavat meitäkin eteenpäin. Kun näkee, mitä he tekevät jäällä, niin haluaa pysyä mukana, Stamkos sanoi.
- On hienoa jääkiekolle, kun tuoreita tyyppejä tulee koko ajan mukaan. Se saa todellakin tekemään kovasti töitä kesällä, San Jose Sharksin 32-vuotias puolustaja Brent Burns komppasi.

Dallas Starsin hyökkääjä Tyler Seguin on jo viidennessä All-Star -ottelussaan vaikka täyttää ensi viikolla vasta 26 vuotta. Jopa hän huomaa, että nykyään kaikki tuntuu vilahtelevan ohi NHL-jäillä.
- Nämä mcdavidit, eichelit ja matthewsit ovat vikkeliä ajattelijoita ja vikkeliä pelaajia, jotka tekevät pelistä nopeampaa kausi toisensa perään, Seguin totesi.
All-Star-ottelussa pelaa peräti 15 ensikertalaista. Kaikki eivät toki kuulu nuoriso-osastoon. Winnipeg Jetsin Blake Wheeler ja New Jersey Devilsin Brian Boyle ovat jo kolmenkympin pohjoispuolella.

All-Star-mittarilla viikonlopun kokeneimmat miehet ovat Chicago Blackhawksin Patrick Kane ja Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin. Kumpikin laituri osallistuu jo seitsemänteen tähdistötapahtumaansa.
Kuten meillä monilla, niin Kanellakin aika tuntuu menevän todella nopeasti.
- Muistan yhä ensimmäisen All-Star-otteluni Montrealissa 2009. Aivan kuin se olisi ollut eilen. On yhä hauskaa tulla näihin viikonloppuihin ja edustaa Blackhawksia sekä NHL:ää. Tämä on seitsemäs kertani, eikä näihin kyllästy, Kane sanoi.
Lisää aiheesta: [Rinne toivoo Barkovin nauttivan]
Tähdistötapahtumaa ei pidä ottaa liian vakavasti. Viikonlopusta pitää myös nauttia ja leikkiä turistia.
- Tunnen yhä 29-vuotiaana olevani nuori poika sydämessäni, mutta aika ei hidastu. Pitää käyttää tilaisuus hyväkseen ja nauttia tästä niin paljon kuin pystyy, Kane neuvoi.
Barkov ei tosin tunnu olevan vielä täysin varma aikatauluistaan turistina.
- En tiedä ehdinkö. Tämän jälkeen minun pitää mennä hallille melkein heti. Jos minulla on aikaa, niin käyn varmaan katselemassa, koska tiedän, että tämä on kaunis kaupunki ja lahti on hieno, Barkov mietiskeli.