Seitsemän sisukasta suomalaista syynissä

Tiedossa on mielenkiintoisin suomalaiskausi miesmuistiin. Siitä pitävät huolen Koivu, Granlund, Rask, Jokinen, Rinne ja ennen kaikkea varmasti esiin nousevat nuoret suomalaiset. Alexander Barkov väläytti viime kaudella, tällä kaudella hän noussee Panthersin runkopelaajaksi.

Mikko Koivu sai vuosia olla Minnesota Wildin yksinäinen johtotähti, mutta viimeisten parin kauden aikana tilanne on muuttunut, ja muuttuu tulevallakin kaudella. Nyt hän saa vierelleen luultavimmin maalitykki Thomas Vanekin, joka on ylittänyt 40 maalin rajapyykin urallaan kahdesti.

– He pystyvät pyörittämään peliä hyvin vastustajan päädyssä, mutta voivat iskeä tehokkaasti myös suorista hyökkäyksistä. Mikko on pelinrakentajana aliarvostettu, hän löytää ketjukaverinsa hyvin, Wildin valmentaja Mike Yeo totesi nhl.comille.

Joukkueen menestyksen kannalta on tärkeää, että Koivun ketju ei välttämättä ole edes Wildin ykkösketju, sillä Mikael Granlundin ympärille kasattu ketju, jossa pelaavat Zach Parise ja Jason Pominville on myös vaarallinen. Viime kaudella parikymmentä ottelusta loukkaantumisten vuoksi sivussa ollut Granlund oli 54 pisteen vauhdissa (ja teki 41 tehopistettä 63 ottelussa), mutta jos 22-vuotias Granlund pysyy terveenä, hänen kehityksensä näkyy myös tehotilastoissa.

Tuukka Rask voitti viime kaudella Vezina-pokaalin NHL:n parhaana maalivahtina. Hän on vedonlyöntitoimistojen suosikki Vezina-voittajaksi myös tällä kaudella, mutta sitäkin tärkeämpää hänelle olisi johdattaa Bruins Stanley Cup –voittoon. Yksi mestaruus hänellä jo, se tuli Tim Thomasin kakkosena, toissakaudella Raskin Bruins hävisi finaalin Chicagolle. Rask oli ESPN:n epävirallisessa kyselyssä pelaajien suosikki uuden joukkueen ykkösmaalivahdiksi.

Nyt Rask on joka tapauksessa liigan suurin suomalaistähti. Teukka vaihtui Tuukkaan.

Jyrki Jokipakka lähti viime kaudella Pohjois-Amerikkaan, pelasi kauden Dallas Starsin farmijoukkueessa, Texas Starsissa, ja voitti Calder Cupin kauden päätteeksi. Nyt isokokoinen Ilveksen kasvatti on lähellä ottaa paikan Dallasin riveissä. Hän nappasi syöttöpisteen Starsin ensimmäisessä ottelussa ja pelasi toisessa harjoitusottelussa yli 27 minuuttia, niistä melkein seitsemän alivoimalla, ja näytti olevan kentällä kuin kotonaan.

Kun Toronto Maple Leafs viimeksi pääsi pudotuspeleihin, työsulun lyhentämällä kaudella 2013, joukkueessa oli Leo Komarov. Sitten Komarov lähti KHL:ään, ja Leafs jäi rannalle playoffseista. Nyt seurajohto toivoo suositun suomalaisen tuovan joukkueeseen energiaa niin jäälle kuin koppiinkin, ja tällä kertaa se oli valmis tekemään Komarovin kanssa nelivuotisen sopimuksenkin.

Nashville Predatorsin uusi valmentaja Peter Laviolette pääsee aloittamaan uuden uransa hyvissä merkeissä, sillä Pekka Rinteen lonkkaongelmat vaikuttavat olevan menneen talven lumia.

– On hienoa, että hän vaikuttaa olevan täydessä kunnossa taas. Kaikissa lajeissa on pelipaikkoja, joilla pitää olla huippupelaaja, että voi odottaa menestystä. Jääkiekossa se paikka kuuluu maalivahdille, Laviolette totesi Nashville Postille.

Antti Niemi ei pidä itsestään suurta meteliä. Hän on ollut tyytyväinen tilanteeseensa San Josessa, missä hän on saanut pelata paljon, ilman suurta mediahuomiota. Viime kauden järkyttävä putoaminen pudotuspeleistä, kun Sharksilla oli jo 3-0 –johto sarjassa, heiluttaa myös Niemen asemaa joukkueessa.

– Olemme ennen olleet varmaankin vähän hitaita siirtämään vastuuta maalivahdita toiselle, ja siihen saattaa tulla tällä kaudella muutos, valmentaja Todd McLellan sanoi San Jose Mercury News –lehdelle.

Viime kaudella Niemi pelasi runkosarjassa 64 ottelua, voitti niistä 39, ja hänen torjuntaprosenttinsa oli 91,3. Alex Stalock pelasi 18 ottelua, voitti 12, torjuntaprosentti oli 93,2.

– Pelit ratkaisevat aina. Yritän vain olla aina valmis ja pelata hyvin, kun on vuoroni, sanoi Niemi.