Juuse Saros kaivoi torjunnoillaan Predatorsin ylös kuopasta

Maalinteko on edelleen tuskaista Nashville Predatorsille. Onneksi kantrikaupunkilaisilla on tolppien välissä Juuse Saros. Suomalaismaalivahti on aloittanut syksyn hyvin, vaikka joukkueella on ollut välillä vaikeaa.

Nashville katkaisi neljään otteluun venyneen tappioputkensa torstaina. Saros torjui 21 laukausta, kun Predators kukisti Vancouver Canucksin kotonaan 2-1.

– Hieno panos kaikilta. Alivoimamiehet pelasivat mahtavasti ja blokkasivat kuteja tärkeillä hetkillä, ottelun kakkostähdeksi valittu Saros kiitteli.

Predators yltyi kauden parhaisiin noteerauksiinsa sekä vastustajan maalia kohti ammutuissa laukauksissa (35) että omaa maalia kohti päästetyissä kudeissa (22). Voitto oli silti kiven takana.

– Tämä oli paljon parempi esitys. Meille oli tärkeää, että puolustaisimme paremmin. Olisi hauskaa tehdä enemmän maaleja noin yleisesti sekä ylivoimalla, joka oli surkeaa tänään. Mutta voitimme sisulla. Tuo oli hyvä vastaus meiltä, ja nyt voimme jatkaa tästä, Nashvillen hyökkääjä Ryan O'Reilly sanoi.

Maalintekotuskan yksi syistä on ollut NHL:n surkein ylivoima (7,4 %). Tilaisuuksia on ollut 27, mutta maaleja on tullut vain kaksi. Torstaina Predators tuhlasi kaikki kolme ylivoimaansa.

– Jos saamme ylivoiman toimimaan, se antaa meille itseluottamusta joka osa-alueella, viidellä viittä vastaan ja kaikessa. Se on tietenkin ongelma, mutta teemme työtä sen eteen ja saamme sen pian toimimaan, O'Reilly vakuutteli.

Mutta sitä ennen ei kauneuspisteitä jaeta.

– Näin meidän pitää pelata voittaaksemme, Nashvillen voittomaalin tehnyt hyökkääjä Cole Smith totesi.

Neljän tappion jälkeen vain voitolla oli merkitystä. Täysi pistepotti varmistui vasta kolme sekuntia ennen loppusummeria, kun Saros torjui lähietäisyydeltä tulleen laukauksen.

– Meille tämä oli tilaisuus nollata tavanomaista ajatteluamme, ja se näkyi pelissämme. Kaikki olivat täysillä mukana ja hoitivat tonttinsa. Oli hienoa saada voitto. "Juice" otti tärkeän torjunnan vielä lopussa, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette kehui.

Juuri ja juuri yli maaliviivan

Nashvillen erikoistilannepelaaminen on ollut totaalisen kaksijakoista. Ylivoima on sakannut, mutta alivoima (89,3 %) kuuluu puolestaan NHL:n eliittiin – kuten viime kaudellakin.

– Alivoimamme on ollut ihan parasta NHL:ssä kahden viime vuoden aikana. Meillä oli loukkaantumisia viime kaudella, mutta se toimi silti. Tällä kaudella alivoimamme on toistaiseksi ollut fantastista, Brunette sanoi.

Nashville on ollut alivoimalla 28 kertaa ja antautunut kolmesti. Torstaina alivoimapeli oli täydellistä (5/5).

– Kaikki ovat sitoutuneita ja valmistautuneita siihen. Olemme kaikki samalla sivulla ja luemme toistemme tekemisiä hyvin, O'Reilly näki alivoiman salaisuuden.

– Tiedämme, mitä meidän pitää tehdä kaukalossa, toimimme yhtenäisesti ja luotamme toisiimme. Toistaiseksi se on toiminut hyvin, Saros vahvisti.

Alivoiman loistavuutta korosti torstaina myös Predatorsin kauden ensimmäinen alivoimamaali. O'Reilly vei Nashvillen 1-0 johtoon toisen erän puolivälissä.

Ylivoima puolestaan oli vaikeuksissa. Canucks pääsi toisessa erässä omalla alivoimallaan ensin kahdella yhtä vastaan ja sitten läpiajoon. Saros oli kuitenkin mies paikallaan ja pelasti Predatorsin ylivoiman suuremmalta häpeältä kummallakin kerralla.

Vancouver tasoitti myöhemmin toisessa erässä. Smith teki Nashvillen voittomaalin päätöserän alkupuoliskolla. Hän on osa Predatorsin nelosketjua, jossa luistelevat myös Michael McCarron ja Ozzy Wiesblatt.

– Kiva, että he saivat palkintoa. He tekevät kovasti töitä joka ilta. He (Smith ja McMarron) ovat myös isossa roolissa alivoimalla, joten tuo oli todella ansaittua, Saros kehui nelosketjun miehiä.

Voittomaali ei ollut sieltä maailman kauneimmasta päästä. Smithin ohjaama kiekko ryömi juuri ja juuri maaliviivan yli.

– Yritin vielä huitaista kiekkoa, mutta minua murjottiin siinä enkä osunut. Jos se ei olisi mennyt viivan yli, niin se olisi jäänyt mieleen koko illaksi. Onneksi se meni. Me (nelosketju) elämme noista rumista maaleista, Smith sanoi.

Sekä ali- että ylivoimaa pelaava Nashvillen hyökkääjä Erik Haula sai jääaikaa reilut 14 minuuttia. Justus Annunen toimi Predatorsin luukkuvahtina. Nashvillen kokoonpanosta puuttuivat yhä hyökkääjä Jonathan Marchessault sekä takalinjojen kesähankinta Nicolas Hague, joka ei ole pelannut tällä kaudella vielä lainkaan.

Predatorsin kärkihyökkääjien pitää päästä vauhtiin

Saros on pelannut Predatorsin kauden kahdeksasta ottelusta seitsemän ja saanut tililleen joukkueen kaikki kolme voittoa. Otanta on vielä pieni, mutta hänen torjuntaprosenttinsa 91,1 on parempi kuin kahdella edellisellä kaudella.

– On tuntunut hyvältä kaukalossa. Aina on jotain parannettavaa, mutta yritän vain tehdä parhaani, Saros kommentoi.

Saroksen voittotilastoa auttaisi tietenkin se, jos joukkue tekisi enemmän maaleja. Osumia on toistaiseksi 19. Harvemmin verkkoa ovat heiluttaneet vain Calgary Flames (12) ja Tampa Bay Lightning (18), joka on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Predators.

– On asioita, joita voimme tehdä hieman paremmin hyökkäyspäässä. Jätämme laukomatta hyvistä paikoista ja vedämme liian hitaasti liipaisimesta. Sen takia meidän pitää tällä hetkellä pelata tietyllä tavalla, jotta pysymme mukana otteluissa, kuten tänään. Tuolta meidän pelimme pitää näyttää, jotta pääsemme vauhtiin, Brunette sanoi.

Ensimmäinen asia parempaan tulevaisuuteen voisi olla ylivoimapelin petraaminen. Se auttaisi ainakin tiukoissa otteluissa.

– Puristamme mailaa, ja se vaikuttaa myös ylivoimapeliin. Kärkipelaajamme haluavat parantaa ylivoimaa niin kuumeisesti, että he melkein yliyrittävät. Ylivoimapelissä ei ole vielä yhtenäisyyttä eikä rytmiä, Brunette näki.

O'Reillylle torstain osuma oli kauden kolmas. Filip Forsbergilla on kasassa kaksi maalia, Steven Stamkosilla vasta yksi.

– Tarvitsemme heitä. Kyse ei ole millään tavalla yrityksen puutteesta. Kiekko ei vain nyt mene sisään, Brunette sanoi.

Kantrikaupungissa toivotaan, että punalamppu vilkkuisi tiuhempaan jo viikonloppuna, kun Predators isännöi Los Angeles Kingsiä lauantaina ja Dallas Starsia sunnuntaina.

– He ovat loistavia pelaajia ja löytävät rytminsä jossain vaiheessa. He ovat tehneet niin ennenkin, Brunette totesi.