Saros ja Hellebuyck veivät maalivahtien taiston All-Star-taitokisoissa

NHL:n tähdistöviikonlopun ensimmäinen päivä oli suomalaisittain hienoa katseltavaa, mikä johtui muun muassa maalivahti Juuse Saroksen otteista Floridan FLA Live Arenassa, jossa miteltiin perjantaina 2023 NHL All-Star Skills -taitokilpailuissa.

Saros muodosti Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckin kanssa Central-divisioonan maalivahtikaksikon Discover NHL Tendy Tandem -kilpailussa, eikä heille löytynyt pysäyttäjää. Saroksen laukaisutarkkuus ja Hellebuyckin torjunnat toivat duolle voiton neljän maalivahtiparin välisessä kilpailussa.
Toinen maalivahdeista laukoi kiekkoja päädystä toisen pään maaliin, joka oli peitetty levyllä. Ainoastaan veskarin "länkien" kohdalla oli aukko, josta pikkumusta piti saada sisään. Pari sai kaksi pistettä, jos kiekko osui maalilevyyn, ja kolme pistettä, jos kiekko meni aukosta sisään. Saros upotti kiekon pömpeliin kertaalleen.
Hellebuyck puolestaan sai torjua ylivoimahyökkäyksiä. Mitä paremmin joukkuekaveri laukoi, sitä vähemmän torjuntavuorossa ollut veskari joutui kohtaamaan kenttäpelaajia. Hellebuyck ei antautunut kertaakaan, joten hän keräsi parille hyvin pisteitä torjunnoillaan.

Saros ja Hellebuyck keräsivät yhteensä 13 pistettä. Toiseksi tulivat Pacific-divisioonaa edustavat Vegas Golden Knightsin Logan Thompson ja Edmonton Oilersin Stuart Skinner, jotka saivat 11 pistettä. Atlantic-divisioonan Linus Ullmark (Boston Bruins) ja Andrei Vasilevskiy (Tampa Bay Lightning) olivat kolmansia yhdeksällä pisteellään. Metropolitanin Ilja Sorokin (New York Islanders) ja Igor Shestjorkin (New York Rangers) jäivät viimeiseksi kuudella pisteellään.
Saroksen ja Hellebuyckin onnistumisen taustalla oli Jetsin tähtimaalivahdin mukaan tiivis palaveeraaminen.
- Puhuimme etukäteen, millä strategialla lähdemme kilpailuun. Keskustelu otti noin kaksi tuntia. Lopulta hän (Saros) sanoi, että hänellä on hyvä laukaus, Hellebuyck naureskeli.
- Tiedän, että minulla on hyvä laukaus, mutta se ei ole niin painava, hän jatkoi.
Pitkä pohdinta kannatti. Saros myönsi, että hänellä otti aikaa ymmärtää, kuinka kilpailu käytännössä toimii, mutta kun kuviot selkenivät, suorittaminen oli helppoa. Millintarkasti maaliin osunut Saros sanoi ottaneensa mallia mentoriltaan, pitkäaikaiselta Predators-vahti Pekka Rinteeltä, joka teki maalin NHL-ottelussa vuonna 2020.
- Aluksi en tiennyt, kuinka laukaisujuttu toimii, mutta kun sain tietää, yritin vain muistella, miten hän (Rinne) teki maalinsa, Saros kertoi.
- En ole vähään aikaan laukonut kiekkoa tuolla tavalla (päädystä päätyyn), joten oikean tavan löytäminen otti hetken. Oli hienoa nähdä kiekon lipuvan maaliin.
Maalivahdit olivat normaaleissa varusteissaan, joten mitään kikkailuja ei sallittu.
- Ainoa ero normaaliin oli se, että nyt edessä ei ollut puolustavia pelaajia, Saros mietti.

Rinteellä oli näppinsä pelissä varustemielessäkin, sillä Saros kertoo ottaneensa aikoinaan mallia konkarin mailasta.
- En tiedä mailan lapani mallia, mutta sen käyryys on sama kuin mikä "Peksillä" oli. Varastin sen häneltä, Saros jatkoi hymyssä suin.
Kilpailun ainoan läpiajomaalin teki Kanadan naisten maajoukkueen Sarah Nurse, joka ohitti Rangersin Shestjorkinin Peter Forsberg -harhautuksella. Nurse vei kiekon yhdelle kädelle ja ujutti sen toiseen suuntaan liukuneen Rangers-vahdin ohi.
- Se oli hieno suoritus ja hyvä juttu meidän joukkueellemme, Saros kiitteli.
Lauantaina edessä on All-Star-ottelut. Jos illan juoni noudattaa tuttua kaavaa, maalivahdeille tulee hikinen ilta, sillä maalintekopaikkoja siunaantuu vaihdosta toiseen.
- Yritän tehdä ainakin pari torjuntaa, Saros asetti tavoitteekseen.