San Josen kapteeni iski kaksi maalia voitossa

ST. LOUIS -- San Jose Sharks on joutunut pettymään niin monta kertaa aikaisemmin Stanley Cupin pudotuspeleissä. Mutta nyt Sharks on yhden voiton päässä Stanley Cupin finaalisarjasta, lähempänä kuin koskaan aiemmin 25-vuotisen seurahistoriansa aikana.

San Jose päihitti St. Louis Bluesin maalein 6-3 läntisen konferenssin finaalisarjan viidennessä ottelussa maanantaina. Sharks johtaa nyt paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavaa sarjaa otteluvoitoin 3-2.

Kapteeni Joe Pavelski teki kaksi maalia ja nosti joukkueensa lähelle seuraavaa askelta Stanley Cupissa. Pavelski johtaa playoffien maalipörssia 12 täysosumallaan. Hän on pistepörssin jaetulla kärkisijalla joukkuekaveri Logan Couturen kanssa 21 pisteellä.

Hieno asia Pavelskin loisto-ottelussa oli se, että hänen maaliensa tekotavat syntyivät tavallaan Sharksin aikaisempien pettymysten keskellä. Ensimmäinen maali oli seurausta Pavelskin ja pitkäaikaisen joukkuekaveri Joe Thorntonin välisestä kemiasta. Toinen maali oli seurausta lukemattomista harjoituksissa vietetyistä ylimääräisistä tunneista, jotka Couturen mukaan ovat tehneet Pavelskista "maailman parhaan" tietyn jääkiekkotaidon osaajan.

Tämä oli mahtava jääkiekko-ottelu. Sharks ja Blues luistelivat ylös ja alas kaukalon koko pituudelta; nopeudella, taidolla ja pahat mielessään koko ottelun ajan, kummankin yrittäessä epätoivoisesti päästä hyviin asemiin kuutospeliä silmällä pitäen.

Konferenssifinaalisarjan kuudes ottelu pelataan San Josen SAP Centerissä keskiviikkona.

Blues johti peliä 3-2, kun alettiin lähestyä toisen erän loppua, ja näytti siltä, ettei sen tarvinnut enää tehdä muuta kuin pitää kiinni johdostaan. St. Louis oli voittanut kevään playoffeissa kaikki kuusi ottelua, joissa se oli johdossa toisen erän jälkeen. Sharksin tilasto oli 1-3 sen oltua tappiolla kahden erän jälkeen.

Mutta sitten Sharks pääsi ylivoimapeliin. Couture voitti kaksinkamppailun päädyssä ja lähetti kiekon Thorntonille, joka on yksi NHL:n parhaista syöttäjistä, ellei paras. Thornton piti päänsä pystyssä maalin oikealla sivulla. Tie maalin eteen oli auki edessä.

"Olin aikeissa laukoa," sanoi Thornton.

Mutta hän on pelannut vuosia Pavelskin kanssa, ja Pavelski on pelannut vuosia hänen kanssaan. Pavelskin lähestymistapa on yksinkertainen.

"Yritä päästä vapaaksi," sanoi Pavelski.

Pavelski luisteli maalin eteen, maila ojossa.

"Päätinkin syöttää," sanoi Thornton hymyillen ovelasti. "Ja kaikki sujui hyvin."

Thornton syötti kiekon Pavelskille. Peliväline pyöri, eikä asettunut lappeelleen erän lopun huonolla jäällä, mutta sillä ei ollut merkitystä. Pavelski iski pyörivään kiekkoon suoraan syötöstä. Laukaus hipoi mennessään Bluesin maalivahti Jake Allenin hanskaa ja liiteli siitä verkkoon ajassa 18:33.

"Minä saan pelata ylivoimassa noitten jätkien kanssa, joten olen aika onnekas kaveri," sanoi Couture. Logan Couturen syöttöpiste oli hänen 14. playoffeissa, mikä oikeuttaa playoffien syöttötilaston jaetulle kärkisijalle Thorntonin kanssa. "Syötän kiekon Jumbolle ja pisteitä tulee. On hienoa saada pelkästään katsoa noitten kahden kaverin peliä ja nähdä, mitä kaikkea he tekevät."

Pavelskin maali puhkaisi ilmat pois Scottrade Centerin yleisöltä ja St. Louisin pelaajapenkiltä. Bluesin valmentaja Ken Hitchcock kutsui maalia pelin jälkeen sanalla "killer." Toisella erätauolla Hitchcock sanoi pelaajilleen, että tämä ottelu ratkaistaan yhdellä maalilla. Eli periaatteessa hän kertoi heille, että seuraavan maalin tekijä voittaa.

Samanaikaisesti Sharksin valmentaja Peter DeBoer kertoi omille pelaajilleen, että heidän tarvitsi tehdä vain yksi maali maalivahti Martin Jonesin takia.

"Pete pitää meidät rauhallisina," sanoi Thornton. "Hän osaa vetää oikeista naruista tässä pukuhuoneessa. Hän tietää, mitä me tarvitsemme. Hän on tämän ryhmän johtaja. Hän sanoi, että "Jonesy sulkee oven kiinni. Jos te saatte tehtyä yhden maalin, meillä ei ole sen jälkeen mitään hätää." Me noudatimme hänen ohjettaan ja nyt olemme yhden voiton päässä."

He pääsivät tähän tilanteeseen, koska Pavelski teki samaa, mitä hän on aina tehnyt harjoituksissa - päivästä, kuukaudesta ja vuodesta toiseen. Hän jää usein harjoitusten jälkeen jäälle seisomaan maalin eteen. Joku puolustajista, usein Brent Burns, jää laukomaan kiekkoja häntä kohti. Yksi toisensa jälkeen. Hän ohjaa jokaikisen kiekon maaliin.

Tässä nimenomaisessa tilanteessa Blues oli juuri laittanut kiekon pitkäksi. Joten he eivät kotikenttäedun viimeisestä vaihto-oikeudesta huolimatta voineet vaihtaa uutta ketjua jäälle. He eivät voineet lähettää Pavelskin ketjua vastaan suurimman osan illasta todella hyvin pelanneen Paul Stastnyn ketjua kaukaloon. Niinpä DeBoer laittoi Pavelskin ketjun jäälle hyökkäysalueen aloitukseen.

Pavelski voitti aloituksen Bluesin sentteri Patrik Berglundilta, ajoi maalille ja ohjasi Burnsin laukauksen Allenin ohi, kun kolmatta erää oli ehditty pelata 16 sekuntia.

Tämä maali oli mahtava jopa Pavelskin oman mittapuun mukaan. Hän kurkotti käsillään oikealle ja sai mailansa lavan noin reiden korkeudella lentäneen kiekon tielle. Kiekko muutti ohjauksesta suunnan alas ja meni maaliin. Allenilla ei ollut mitään mahdollisuuksia.

Siinä oli ottelun ratkaisu. Sharks ei päässyt kunnolla karkuun ennen ottelun viimeisen minuutin kahta tyhjään maaliin tehtyä täysosumaa.

"Me olemme tottuneet näkemään tuota niin paljon," sanoi Thornton. "Hän (Pavelski) tekee niin kovasti töitä harjoituksissa tullakseen paremmaksi pienten asioitten tekemisessä. Ja Burnsien kanssa, nuo kaksi harjoittelevat aina jotain yhdessä. Sitä on hienoa katsoa."

DeBoer kutsui Pavelskin taitoa "uskomattomaksi".

"Se saa muistelemaan joitakin kaikkien aikojen parhaita maalintekijöitä," sanoi DeBoer. "Hänen taitonsa saada maila kiekkojen eteen hyökkäysalueella, maalin edessä, erilaisista kulmista, on yhtä hyvä kuin kenellä hyvänsä kenet olen koskaan nähnyt. Mutta tässä on hyvä opetus. Hän tekee töitä taitonsa eteen. Hän harjoittelee joka päivä."

"Tullakseen todella hyväksi pelaajan on harjoiteltava noita taitoja. Hänellä on jonkin verran myös luojan antamia lahjoja. Hänen paras valttinsa on se, että hän tekee lujasti töitä kehittyäkseen."

Sharks on yrittänyt menestyä playoffeissa niin pitkän aikaa. Se pääsi konferenssifinaaliin vuonna 2004, mutta hävisi Calgary Flamesille kuudessa ottelussa. Se selviytyi konferenssifinaaliin vuonna 2010, mutta hävisi Chicago Blackhawksille suoraan neljässä. Se pääsi konferenssifinaaliin myös vuonna 2010, mutta hävisi Vancouver Canucksille viidessä ottelussa. Paukut eivät riittäneet näinkään pitkälle monella muulla kerralla.

Mutta nyt San Jose Sharks on voittanut 11 playoffottelua ensimmäisen kerran seuran historiassa. Kiitos siitä kuuluu paljolti syötölle, laukaukselle, ja kiekon ohjaukselle sekä kaikelle sille työlle, joka niitä varten jouduttiin tekemään."