San Jose Sharks kuuden voiton putkessa

Voi hyvällä omallatunnolla sanoa, että juuri nyt, joulukuussa 2013, San Jose Sharks on NHL:n paras joukkue. He eivät ole liigan sarjataulukon kärjessä, vaan pisteen Chicago Blackhawksia perässä, mutta Sharks on pelannut vain 27 ottelua, ja Chicago 29 – ja Anaheim Ducks, joka on kolmantena, jo 30 ottelua.

Sharks on voittanut kuusi ottelua putkeen ja nappasi viimeisimmän neljän ottelun vieraskiertueen ensimmäisellä etapilla Torontossa.

Mutta ei ole ollenkaan ihmeellistä, että Sharks pelaa hyvin ja napsii pisteitä. Viime kaudella joukkue jäi divisioonassaan kolmanneksi ja sitä edellisellä kaudella toiseksi, mutta sitä ennen Sharks voitti Pacific-divisioonan neljänä vuotena peräkkäin ja nappasi runkosarjavoitokin 2009.

Hyvästä runkosarjasta ilahtuneet fanit ovat kuitenkin vuosien varrella saaneet pettyä. Parhaimmillaan Sharks on edennyt konferenssifinaaliin, siis neljän parhaan joukkoon, mutta ei koskaan finaaliin – saati sitten mestaruuteen asti.

Siksi varmaankaan innokkaimmatkaan Sharksin kannattajat eivät vielä innostu liikaa, vaikka voittaminen hauskaa onkin. Pelaajatkin tietävät, että nyt ei tarvitse olla parhaimmillaan. Pelin pitää kulkea toukokuussa.

– Joukkueen pitää hitsautua yhteen pudotuspeleihin. Ensin meidän pitää päästä sinne, ja sitten murehtia, miten mennä jatkoon. Tiedämme kuitenkin viime vuosien historian, sanoi puolustaja Dan Boyle - joka on voittanut Stanley Cupin Tampa Bayn riveissä - National Post -lehdelle.

Tärkeintä on oppia aiemmista kokemuksista, Boyle sanoo.

Valmentaja Todd McLellan tietää myös, että ihmiset ovat epäileviä.

– Emme ole rakentaneet joukkuetta voittamaan runkosarjaa. Haluamme rakentaa joukkueen, joka voi menestyä pudotuspeleissä, ja siinä emme ole onnistuneet vielä. Ympärillämme on kysymsmerkkejä, kunnes onnistumme pudotuspeleissä, hän sanoo.

Joukkueen rakentaminen on edennyt pienin askelin ja runko näyttääkin vieläkin tutulta. Joe Thornton on joukkueen paras pistemies 30 pisteellä 27 ottelussa, mikä riittää koko liigan pistepörssissä sijalle 10. Sharksin pörssin kakkonen on myöskin tuttu nimi, Patrick Marleau, joka on tasapisteissä (26) Joe Pavelskin kanssa. Pavelskikin on jo 29-vuotias ja ehtinyt pelata kahdeksan kautta San Josessa. Jopa Antti Niemi pelaa jo neljättä kauttaan Kaliforniassa.

– Meillä ei ennen ole ollut yhtä leveää materiaalia, sanoo puolustaja Brad Stuart.

– Tämä kausi tuntuu erilaiselta. Meillä on enemmän pelaajia, jotka pystyvät maalintekoon, ja meillä on kolme ketjua, jotka pystyvät ratkaisemaan otteluita. Olemme myös nopeampi joukkue. Olemme siksi nyt parempi joukkue.

Juuri nyt kaikkein paras. Mutta McLellan ei halua arvioida joukkueen hyvyyttä takavuosiin verrattuna.

– Haluaisin vastata siihen kauden lopussa. Menestys siellä on tärkeintä.