San Jose ensi kertaa Stanley Cup -finaaleihin

SAN JOSE – San Jose Sharks eteni Stanley Cup -finaaleihin ensi kertaa 25-vuotisen historiansa aikana voittamalla St. Louis Bluesin maalein 5-2 keskiviikkona SAP Centerissä pelatussa NHL:n läntisen konferenssin kuudennessa finaalissa.

Joe Pavelski teki maalin, joka oli hänen neljäntensä kolmeen viimeiseen otteluun. Pavelski on takonut tämän kevään pudotuspeleissä 13 osumaa, mikä oikeuttaa maalipörssin kärkisijaan. Joel Ward osui kahdesti, joten hänellä on koossa neljä maalia kahdessa ottelussa. Myös San Josen suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi onnistui maalinteossa.

Logan Couture ampui kiekon tyhjään maaliin ja saalisti lisäksi kaksi syöttöpistettä. Hän johtaa playoffien pistepörssiä 24 pisteellä ennen kahden pisteen päässä vaanivaa Pavelskia. Syöttötilastossa niin ikään ykköstilaa 16 syötöllään pitävä Couture on yhden maalisyötön edellä joukkuetoveriaan Joe Thorntonia. Yhden maalin syöttäneen Brent Burnsin pistetilin saldo on nyt 20 pistettä, jolla hän on puolustajien ykkösenä ja kaikkien pelaajien kolmantena.

Mitä opimme tästä: Sharksin rahkeet riittävät Stanley Cupin voittamiseen. Hyökkäyspään tähdet – Pavelski, Thornton, Couture, Burns ja Marleau – pelaavat loistavasti niin tasakentällisillä kuin ylivoimallakin. Joukkueeseen tulleet Ward, Donskoi ja puolustaja Paul Martin tuovat tarvittavaa syvyyttä, ja Martin Jones on parantanut maalivahtiosastoa. Sharks antoi Bluesin maistaa omaa lääkettään, kun se karvasi, loi painetta hyökkäyspäässä ja vei vastustajalta kaukalossa kaiken tilan ja ajan.

Mitä tämä tarkoittaa Sharksille: Sharks pääsee vihdoinkin pelaamaan Stanley Cupin voitosta 24 kauden, 18 playoffien, neljien konferenssifinaalien ja lukuisten pettymysten jälkeen. Vuoden 2004 jälkeen San Jose on voittanut 13 playoff-ottelusarjaa. Vain Chicago Blackhawks on voittanut samassa ajassa useamman (16). Pittsburgh Penguinsilla on tosin mahdollisuus voittaa 14. ottelusarjansa itäisen konferenssin seitsemännessä finaalissa Tampa Bay Lightningia vastaan torstaina (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa). Sharks saa levätä ja seurata, miten Pens ja Bolts ottavat vielä kerran mittaa toisistaan.

Mitä tämä tarkoittaa Bluesille: Blues halusi Stanley Cup -finaaleihin ensi kertaa sitten vuoden 1970, mutta epäonnistui yrityksessään. Joukkueelle lienee laiha lohtu se, että playoffien 10 voittoa sivusi seuran ennätystä (cup-finaaliin riitti kahdeksan voittoa vuosina 1968 - 1970, ja Blues hävisi kaikki finaalit suoraan neljässä pelissä. Blues voitti 10 playoff-ottelua vuonna 1986, kun ensimmäiseltä kierrokselta pääsi jatkoon kolmella voitolla. Sen jälkeen St. Louis voitti yhden seitsemän pelin ottelusarjan ja hävisi toisen). Bluesia valmentaneella Ken Hitchcockilla ei ole sopimusta ensi kaudesta. Myös Blues-kapteeni David Backesista voi tulla heinäkuun alussa vapaa agentti.

Ottelun avainhetki: Jones torjui patjallaan St. Louisin suomalaishyökkääjä Jori Lehterän maalintekoyrityksen toisen erän puolivälissä, jolloin Sharks johti ottelua lukemin 2-0. Blues oli juuri saanut tapettua neljän minuutin jäähyn, joka tuomittiin Troy Brouwerille korkeasta mailasta. St. Louis oli löytämässä uutta vaihdetta otteluun. Jos Lehterä olisi tehnyt maalin, Blues olisi voinut vielä tulla peliin mukaan.

Ottelun näkymätön sankari: Sharks-puolustaja Marc-Edouard Vlasic syötti ottelun viimeisen maalin. Vlasic ja hänen pakkiparinsa Justin Braun riisuivat Bluesin Vladimir Tarasenkon täysin aseista tässä ottelusarjassa. Tarasenko teki kaksi maalia kuudennessa ottelussa, mutta ne syntyivät päätöserässä, kun tilanne oli jo Sharksin hyväksi 4-0. Eivätkä Vlasic ja Braun olleet jäällä kummankaan osuman syntyhetkellä. Lisäksi toinen maaleista tuli Bluesin pelatessa kuudella kenttäpelaajalla. Nuo maalit olivat Tarasenkon ensimmäiset tehopisteet koko konferenssifinaalisarjassa, vaikka hän tehtaili runkosarjassa 40 maalia ja 74 pistettä, sekä seitsemän maalia ja 13 pistettä playoffien kahdella ensimmäisellä kierroksella.

Mitä tapahtuu seuraavaksi: Ensimmäinen Stanley Cup -finaali pelataan maanantaina. Jos Penguins voittaa itäisen konferenssin, ottelu pelataan Pittsburghin Consol Energy Centerissä. Jos idän mestariksi nousee Lightning, ensimmäinen cup-finaali pelataan San Josessa.