Sami Vatanen, maailman nuorin veteraanipakki

Sami Vatanen mielletään edelleen nuoreksi pelaajaksi, mutta hänelle on kehittynyt uran varhaisessa vaiheessa veteraanipelaajan läpänheittokyky. Vatasen huumorintaju on tullut tutuksi sekä median edessä että tietenkin pukukopissa.

Olisiko Teemu Selänteen opetuksilla osuutta asiaan?

Juttuihin saatiin lisää pontta, kun Kevin Bieksa, 34, oli loukkaantuneena. Pukukopissa naureskeltiin sille, että 24-vuotias Vatanen on puolustuksen ikämies.

Nyt Bieksa on palannut, mutta Vatanen on silti Ducksin puolustuksessa kokenutta osastoa. Simon Despres, Cam Fowler ja Hampus Lindholm ovat niin ikään 24-vuotiaita, ja Shea Theodore vasta 20-vuotias.

Vatanen on tottunut isoon vastuuseen koko ikänsä, joten sikäli tilanne ei häntä huimaa. Kun Vatanen tuli JYPin liigajoukkueeseen 2009–10, hän otti puolustuksessa heti ohjat käsiin ja alkoi kuskata kiekkoa kohti vastustajan maalia.

Lähtökohta pudotuspeleihin on ollut hivenen hankala loukkaantumisten ja sairastumisten takia. Hän oli runkosarjan loppupuolella kahdeksan ottelua sivussa ylävartalovamman takia. Kun vamma alkoi parantua, iski virustauti.

Vatanen oli kuitenkin valmis ensimmäiseen pudotuspeliotteluun Nashvilleä vastaan, mikä oli Anaheimin kannalta loistouutinen.

Hän on ehdottomasti Ducksin puolustuksen tukipilareita ja ehdoton TOP4-puolustaja.

– Alan vanhentua. Tarvitsin pari päivää vapaata ennen pudotuspelejä, Vatanen heitti Orange County Registerissä.

Vatanen teki 71 ottelussa NHL-uransa parhaat tehot runkosarjassa (9+29). Poissaoloista huolimatta hän oli puolustuksen paras pistemies, teki pakeista eniten voittomaaleja (2) ja merkkautti ylivoimalla eniten tehopisteitä (4+15).

Vatanen teki Anaheimin puolustajista eniten pisteitä sitten kauden 2010–11. Lubomir Visnovsky (18+50) ja Fowler (10+30) olivat silloin kovassa pistevireessä.

Poissaolot näkyivät pienenä epävarmuutena ensimmäisessä Nashville-ottelussa. Vatanen sai lopun takaa-ajovaiheessa kahden minuutin rangaistuksen pelin viivyttämisestä, kun hän vippasi kiekon katsomoon. Sellaisia virheitä ei hänelle yleensä satu.

Vatanen oli isossa osassa, kun Anaheim pelasi itsensä mukaan taisteluun kolmannessa ottelussa. Hän syötti napakalla vedolla viivalta Ricard Rakellin 2–0-osuman.

Vatanen ja Fowler ovat Anaheimin luottopari ylivoimalla. Leftwinglock.com -sivuston mukaan kolmessa pudotuspelissä Fowler ja Vatanen ovat pelanneet yhdessä 38,89 prosenttia ylivoimista.

Kaksikon ajatuksenjuoksu menee hyvin yksiin. He vaihtelevat pyörityksen aikana paikkoja usein viivalla, mikä sekoittaa vastustajan alivoimaneliötä.

Vatanen sanoi Urheilusanomien haastattelussa, että NHL-uran alussa hän haki liikaa tähtipelaajia Ryan Getzlafia ja Corey Perryä. Kokemuksen myötä hän uskaltaa tehdä luovempia ratkaisuja.

Ylivoiman pyöritys ja avauspeli eivät ole koskaan tuottaneet Vataselle ongelmia, mutta oman pään pelissä oli hakemista, kun hän siirtyi SM-liigasta NHL:ään. Silläkin osastolla on tapahtunut isoa kehitystä.

Yksi tekijä on fyysinen kehittyminen. Vatasen kropasta on karissut viime vuosina turha "vauvanliha".

– Hyvältähän tuo kroppa nykyisin näyttää, kun katselen itseäni peilistä, Vatanen heitti Urheilusanomissa.

Vatanen muistutti, että hänen kaltaisellaan pienellä puolustajalla puolustaminen on vääntämisen sijaan enemmän sijoittumista ja mailalla pelaamista. Totta. Ja asiassa on sekin pointti, että Vatasen peliajalla ja ylivoimavastuulla ei ole järkeä syöksyä pää edellä jokaiseen päätykiekkoon.

Vatanen on runkosarjan tapaan pelannut pudotuspeleissä Anaheimin puolustajista Fowlerin jälkeen toiseksi eniten, keskimäärin 24,09 minuuttia ottelussa.

– Tilanteet tapahtuvat ja muuttuvat varsinkin puolustuspäässä todella nopeasti. Alkuvaiheessa oma pelini oli enemmän hönkimistä joka paikkaan. Kesti vähän aikaa, että opin lukemaan tilanteita oikein. Kokemuksen kautta pelaamiseen on tullut tarvittavaa rauhallisuutta, Vatanen sanoi.

Vatanen on isossa osassa, kun Anaheim yrittää kammeta Nashville Predatorsin ulos pudotuspeleistä. Samalla hän pelaa omasta tulevaisuudestaan.

Nuoren puolustusrungon huono puoli on, että se kallistuu koko ajan. Todennäköisesti Anaheimilla ei ole mahdollisuutta pitää sekä Lindholmia että Vatasta. Spekulaatioiden mukaan Anaheim voisi olla valmis luopumaan Vatasesta, jotta saisi tilalle huippuluokan hyökkääjän.

Mutta Jyväskylän kiekkokoulun kasvatti on sitä lajia, joka ei hirveästi jaksa sopimusasioilla stressata. Ehkä siinäkin asiassa hän on saanut hyvää oppia luonnonlapsi Selänteeltä.

– Väkisin tekeminen ei toimi ainakaan minulla. Aina pitää olla pilke silmäkulmassa ja pelaamisesta pitää pystyä oikeasti nauttimaan.