Salolla on valmentajana positiivinen ongelma

Luomme joka toinen tiistai katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja nostamme esiin mielenkiintoisimmat pelaajat, valmentajat ja kiekkovaikuttajat. Tällä kertaa jututimme komean NHL-uran tehnyttä Sami Saloa, joka valmentaa Nuorten Leijonien puolustajia.

Ottawa Senators varasi Sami Salon vuonna 1996 yhdeksännellä kierroksella (239. varausvuoro), ja hänen NHL-uransa käynnistyi kaudella 1998-99 Ottawassa. Salo pelasi 15 kauden aikana Senatorsissa, Vancouver Canucksissa ja Tampa Bay Lightningissa yhteensä 878 runkosarjaottelua tehoin 99+240=339.
Kovasta lämäristään NHL:ssä aikoinaan tunnettu Salo otti reilu vuosi sitten valmennusvastuun nuorten maajoukkueen puolustuksesta. Työ on ollut haastavaa ja mielenkiintoista, ja nyt hänellä on vain yksi mieluinen ongelma.

• Meillä on kyllä kova ryhmä, varsinkin puolustuksessa. Se on valmentajalle aina positiivinen ongelma, kun pitää miettiä, että ketkä pelaavat ja kuinka paljon, hän miettii tapaninpäivänä Buffalossa käynnistyviä nuorten MM-kisoja NHL.com/FI:n haastattelussa.
  Salo kuvailee suojattejaan kylmäpäisiksi ja taitaviksi puolustajiksi, jotka pystyvät pelaamaan ahtaissa paikoissa ja reagoimaan tilanteisiin nopeasti.
  - He pystyvät siihen, mitä Pohjois-Amerikassa vaaditaan. Pienessä kaukalossa aikaa on vähän, ja he pystyvät ratkomaan tilanteita nopeasti. He ovat paljon kypsempiä pelaajia kuin itse olin parikymppisenä, hän kehuu.
  Salo sanoo, ettei hän tunne vastustajien puolustusta kovin tarkasti, mutta kun Suomella on viisi ykköskierroksen varausta (Olli Juolevi viime vuonna ja Miro Heiskanen, Juuso Välimäki, Urho Vaakanainen sekä Henri Jokiharju tänä vuonna), niin kyllä silloin tarkenee missä vain. Ja voi huoletta verrata omiaan muunmaalaisiin pelaajiin.

Keväästä lähtien myös TPS:n liigajoukkueen puolustusvalmentajana toiminut Salo naurahtaa, että päivät ovat aika täysiä, mutta antoisia.
- Työ valmentajana on kyllä paljon rankempaa kuin pelaajana. Pelaajana ei tarvinnut kuin pukea varusteet päälle ja pelata peliä, mistä tykkää. Mutta olen nauttinut.
Salo haluaa kehittää TPS:n toimintaa ammattimaisemmaksi sekä enemmän NHL-kulttuurin kaltaiseksi rutiinitason syöttöineen ja luisteluineen, ihan nuorista pelaajista lähtien. Toinen tavoite on vahvistaa yhteistyötä Canucksin kanssa, jonka varaus Juolevi on Turussa kehittymässä.
- Jos onnistumme Ollin kanssa, niin toivottavasti se poikii lisää yhteistyötä sitä kautta, että saisimme jatkossa tänne muitakin nuoria pelaajia, hän kertoo.
Salo myöntää, että hänellä on mennyt paljon aikaa oppimiseen, koska hän on valmentajana vasta alkutekijöissään. Onneksi rinnalla on kuitenkin pitkään työssä olleita valmentajia, joilta voi aina kysyä neuvoa.
Pitkän ja onnistuneen NHL-uransa keväällä 2014 päättänyt Salo haluaisi siirtää NHL:stä haaveileville nuorille ne tiedot ja taidot, joiden ansiosta hän menestyi.
- Toki seuraan entisten joukkueiden ottelutuloksia joka aamu kahvikupin äärellä. Osa pelikavereista pelaa vielä, ja muutamien kavereiden kanssa soitellaan silloin tällöin. NHL:stä on vaikea päästä irti, eikä kai tarvitsekaan.
Salo tunnustaa, että NHL-uran päättyminen harmittaa, koska hänen oli tarkoitus pelata vielä pitempään kuin kevääseen 2014.
- Olisi varmaan ollut helpompi lopettaa, jos olisin pystynyt tekemään sen omilla ehdoillani.
Ranneleikkauksen jälkeen Salo kuuli lääkäreiltä lausunnon, jonka jälkeen hänen piti puhallella vähän aikaa. Käsi ei enää kestänyt pelaamista ammattilaisena. Uudenlaiseen elämään tottuminen vei aikansa, sillä hän oli elänyt lähes kaksi vuosikymmentä määrätynlaisella rytmillä.
Mutta nyt kaikki on paremmin kuin hyvin.